半減期後のビットコインマイニング：安価な電力が勝利を握る

ビットコインのマイニングが、ある種の趣味だった時代がありました。アプリケーションをダウンロードし、ノートパソコンをヒートシンクの上に置き、電気を無駄遣いしているような後ろめたさを感じながら、自らをパイオニアと呼んでいた時代です。ビットコインのパイオニアたちに中身がなかったわけではありません。極めて優秀な頭脳がこの事業に情熱を注いでいました。しかし、パイオニアといえば、電力購入契約（PPA）に署名する人というよりは、そもそもそんなものを必要としない人を思い浮かべるでしょう。テキサスにウェアハウスを構える必要も、エチオピアにダムを建設する許可を得る必要もありません。ファームウェアエンジニアも、フリートキャプテンも、税務弁護士も、地域の電力供給会社に対して「実は5年間にわたり300MWを購入したい理由はビットコインとは関係ない。なぜならビットコインはまだ公式な産業にすらなっていないのだから」と説明する広報担当者も不要でした。

マイニングの黎明期、すべてはシンプルでした。これこそ、ロマン主義者が忘れがちな部分です。誰にとっても、どこにおいてでも高潔な取り組みだったわけではありません。それは知的な探求でした。他の知識人にしか理解できないような類のものです。もっとも、その数は決して多くありませんでした。このような技術の持つ破壊的な可能性を最初に理解した、ごく少数のマニアックなコミュニティが存在していたのです。中には、この新たなフロンティアを開拓することに文字通り人生を捧げた人々もいました。彼らが気づいていなかったのは、自分たちの人生は実際には何かの開拓に捧げられていたわけではなかったということです。システムは、単に彼らにそれを許すようには設計されていませんでした。最初に到着して領有権を主張し、処理リグを組み立てた者に報酬を与えるような仕組みではなかったのです。ネットワークは、発見されるために人類によって征服されるべき未知の領土などではありませんでした。それはギガワット（GW）単位で電力を消費するマシンであり、ごく最近まで、その電力を手に入れる唯一の方法は、それを持っている人、あるいは手に入れる手段を持つ人から調達することだったのです。

大衆が参入すると、状況は一変しました。GPU、FPGA、ASICのメーカーは需要に応えるべく競い合い、その競争を制したのは、最も少ない費用で最も多くのシリコンを生産できる企業でした。ガレージの上の屋根裏部屋で最初のマイニングリグを組み立てたアマチュアは、突如として資本と専門知識の軍団を相手に苦しい戦いを強いられることになったのです。

ビットコインの「マイニング」は、何をしているかを理解している者たちの排他的な探求であり続けましたが、難易度の変化に合わせてゴールポストは動かされていきました。初期のマイニング技術や手法の迷宮をうまく乗り越えてきた人々も、今や全く新しい課題に直面していました。それは計算とはほとんど関係がなく、消耗戦そのものだったのです。かつて手軽に得られた報酬のロングテールは、パイオニアの手から離れ、未知の深淵へと坂を転がり続けました。

そうした中で、2024年のブロック報酬半減が訪れ、そのプロセスを加速させたのは必然でした。すべてのマイナーに対してBTC報酬が事実上半分に削減されたことで、マイナー間にはマルサス主義的な無秩序が生じました。淘汰の期間を乗り切るには、トランザクション手数料だけでは大規模な事業を維持できませんでした。ネットワーク難易度とハッシュレートは無慈悲な裁判官として振る舞い、この試練を生き残ったのは、そこに到達するための才能、時間、そして決意を持ち合わせた者たちでした。したがって、2026年のビットコインマイニングの現状を見渡したとき、既存の設備からいかにして最大の利回りを引き出すかという議論に終始しているのも何ら不思議ではありません。産業の黎明期にマイニングを後押ししていた原動力、すなわち新たなフロンティアの約束や思慮深さに対する見返りは、とっくに消え去っています。マイニングに費やされる時間と計算能力は今なお重要ですが、そこに2つの新たな変数が加わりました。マイニング設備の効率と、それを動かすために使用される電力のコストです。

これこそがビットコインマイナーにとっての偉大なる平等化の要因であり、彼らを結びつける共通項です。大半のマイナーは電力消費について科学的な言葉で語ることを好むため、これが公に議論されることは滅多にありません。「ビットコインのプロトコルはどれほど消費するのか、そしてそれは宇宙における人類の立ち位置について何を物語っているのか？」というように。しかし現実には、ほとんどのビットコインマイナーは生粋の採掘者であり、彼らが気にかけているのはキロワット（KW）あたりのセントと、BTCあたりのドルだけです。初期のパイオニアたちがエネルギー供給会社とPPA契約を結ぶ必要性を感じなかったのも、同じ理由からです。彼らには単に契約を結ぶ相手がいませんでした。彼らは自宅のコンセントからノートパソコンを動かし、その電気が実際にどこから来ているのかなどほとんど考えもしなかったのです。

地理こそが運命である

ナポレオンは「地理こそが運命である」という有名な言葉を残しましたが、少なくともマイナーにとっては、その通りだったと言えるでしょう。同じマシン、同じソフトウェア、同じロケーション、同じハッシュ――これらはすべてマイナーの成功に寄与しますが、それは適切な場所に居合わせている場合に限られます。電力料金が根本的に採算の合わない水準であれば、オペレーターがどれほど賢明で、創造的で、強い意志を持っていようと関係ありません。負債を先送りし、株式を売却し、より安価な設備を購入するなど、コストを改善するための手段は他にも10個ほどあるかもしれませんが、電気料金との終わりのない戦いに巻き込まれれば敗北します。そしてそれは高潔な理由によるものではありません。採算性の高いマイニングフレンドリーなテキサスなどではなく、ノーザンランプ州に拠点を構えているという理由だけで敗れ去るのです。

とはいえ、テキサスのオペレーターも満足感に浸っている余裕はありません。大手上場マイニング企業の一角であるRiot Platformsが最近発表したレポートは、マイナーのニュースレターというよりは、トレーダーの日記のように読めます。電力クレジット、デマンドレスポンス、オールインコスト、抑制可能電力、データセンター開発、高密度コンピューティングプラットフォームに関する最新情報は、世界における自らの立ち位置をもはや確信できなくなっている企業の姿を浮き彫りにしています。かつてブロックの生成を競い合うことに集中していた企業は、今や電力供給会社や、台頭しつつある他のデータセンター事業者との全く異なる種類の競争に身を置いているのです。

だからこそ、Riot Platformsのハイパフォーマンスコンピューティングへのピボットと、AIデータセンター容量への最近の進出は極めて重要な意味を持ちます。同社は、マイナーとしてのレガシーが、別の何かのための最大の資産になり得ることに、ゆっくりと、しかし確実に気づき始めています。Riotだけではありません。CleanSpark、Core Scientific、Cipher Mining、Hut 8、Bitfarms、TeraWulf、Bitdeer Miningをはじめとする多くの同業他社が、大規模な電力消費者、あるいは産業規模の計算の次なる波を支える重要なイネーブラーとして自らを再定義しています。

土地、発電所、変電所といった大規模インフラを中心にマイニング事業を構築してきた企業にとって、この転換は論理的です。データセンターの需要が高まっている中で、ビットコインの予測不能な報酬に依存し続けるのは合理的とは言えません。スペースと電力を一括で貸し出すことは、特にビットコインのマージンが縮小し続ける中で、事業コストの相殺に役立ちます。Riotのような企業にとって、他の大電力消費型テクノロジー全体でネットワーク効果を活用することは、ビットコイン価格の気まぐれへの依存度を下げ、投入コストに対するコントロールを高めることを意味します。

ビットコインマイニングが、独自の産業用不動産の家主のような存在に変貌を遂げたという皮肉は、業界内の多くの人々に共有されています。企業は電力の供給側としてより競争力を高め、ラストリゾートの消費者としての独自の地位を活用するために、できる限りの手を打たなければなりません。それは容易ではありませんが、電力の獲得競争が日々激化する世界で生き残るためには必要なことなのです。

2つのマイナー、同じビットコイン、異なる世界

ここに2つのマイニング企業があると仮定しましょう。1つは本物のマイニング企業です。大規模な上場企業で、大型の電力契約を結び、経験豊富なエネルギーチーム、ハイエンドの機器、資本市場での有能な経営陣を擁し、地元州政府の規制当局とも友好的で、送電網が最も電力を必要とするときに消費を抑制できるフレキシブルな負荷容量を持っています。状況が厳しくなれば、ビットコインの一部を売却し、新株を発行し、負債を借り換え、事業の一部をデータセンター業界に移行させることで容量を収益化することすら可能です。取れる手段や検討すべき選択肢が豊富にあり、たとえある四半期の業績が悪化しても、もう1年は持ちこたえることができます。

もう1つは架空の企業ですが、現実に極めて近い存在です。仮にノーザンランプ・マイニングと呼びましょう。強気相場の中で、電力がさほど安くなく、人件費が高く、許認可の取得が困難で、ファームの発電機が小都市のように唸りを上げるとグリッド事業者が苦言を呈するような土地で誕生しました。ノーザンランプは優れた機械を購入し、優秀なエンジニアを雇い、規律に関するカンファレンスを開催し、スケールこそが自らを救うというストーリーに投資しました。そして半減期が訪れ、難易度は上昇し、価格は下落。どれほど優れた意図があっても月々の電気料金は下がらないという痛烈な教訓を学ぶことになりました。

両社は同じブロックチェーンをマイニングしていますが、共通点はそこまでです。不遇なマイナーを優遇してくれる特別なアルトコインは存在しません。ブロック報酬は同じ、スクリプトも同じ、ハッシュも同じ、それぞれの価値は同じアルゴリズムによって決定されます。唯一の違いは、電気料金、人件費、冷却コスト、メンテナンス費用、金利支払い、税金、出力抑制、関税、そしてリスクエクスポージャーです。

安価な電力を持つ企業は、単に電力が安いというだけで、コストの高い競合を圧倒します。さらに安価な労働力、より優れた政治的パイプ、投資に適した送電網環境も持ち合わせていれば、相手が負債返済のために中古機器を購入している間に最新設備を買い揃え、余裕で優位に立ちます。ハッシュ価格のボラティリティが低い時期でも、保有コインをディスカウント価格で売却して生き残ることができますが、もう一方の企業はディスカウントで売るためにプレミアム価格でコインを購入せざるを得ません。前者は戦略を持ち、後者は債権者との話し合いに追われます。

この問題の解決は容易ではありませんが、仮想通貨メディアで妄想するのは簡単です。マイニング事業はExcelシートのように、ある法域から別の法域へ簡単に移植できるという誤解があります。実際にはそうではありません。収益性の高いマイニング事業を構築するには莫大な労力が必要であり、マシンを売却できるとしても、それを解体するのにも同様の労力がかかります。設備、インフラ、ロジスティクス、法的リスク、人員、地方政府との政治的関係は、ある大陸から別の大陸へ容易に移動できるものではありません。だからこそ、マイニングでは生存バイアスがこれほど蔓延するのです。前回のアップグレード、電気料金の値上げ、規制の取り締まりを生き延びた企業は、次回の生き残りもまた自らの努力、スキル、戦略の賜物であると語りたがるものです。

政府がメーターの存在に気づく

しかし、マイニングの電力消費の可能性を認識した政府は、その逆の効果にも気づきました。マイニング報酬という形で電力を販売する能力が、魅力的な収入源になり得るということです。余剰な水力発電容量、未利用の随伴ガス生産、季節的な過剰発電、あるいは規模の小さな電力インフラを抱える政府は、マイナーの誘致を資源の収益化手段として捉えることができます。多くの点で、エチオピアはあらゆるマイニング管轄地域の中で最も魅力的な場所です。グランド・エチオピアン・ルネサンス・ダムの完成と同時に、国内のクリプトブームが勢いを増したからです。この水力発電プロジェクトによって膨大な発電容量が生み出され、当然ながら同国はそれを現金化したいと考えました。しかし国内の電力市場は限られていたため、政府は外貨を獲得する魅力的な手段としてマイナーへの電力販売に目を向けたのです。

人類にとって最も不可欠な資源である「電子」が絡んでいるため、状況は言葉ほど単純ではありません。エチオピア政府には、マイニングから得られる富を全国の送電網開発に充てるという誠実な意図があるものの、いまだ安定した電力アクセスを持たずに暮らす地元住民にとって、田園地帯に並ぶマイニング施設の光景は受け入れがたいものに見えることがあります。これは、多くの発展途上国において、外国のマイニング企業が進出して補助金を受けた電力を利用して操業を開始する際に生じてきたのと同じ道徳的ジレンマです。マイニング擁護の論拠は、他では使われない余剰電力や未利用電力、あるいは低関税の電力を消費することが多いという点にあります。しかし、電力会社がこの電力をマイナーに販売している場合、その電力の価値はゼロではなく、それを転用することにはコストが伴います。さらに、大口需要家向けの定額制電力契約は、特に需要に季節性があったり一部の大口消費者に集中していたりする場合、送電網の長期的な健全性に資するものではないことを、電力会社は何度も思い知らされてきました。

エチオピアの事例は道徳的に曖昧であり、だからこそ極めて現実的な問題です。一方では、当局にはマイニング活動から得た資金を地域デジタル経済の発展に再投資し、電力事業の技術的アップグレードに参加する戦略的パートナーを誘致し、資源抽出から得た利益をさらなる事業の資金に充てていると主張する正当な権利があります。さらに同国政府は現在、大手供給者としての役割を活用し、海外パートナーの影響力を排除しようと、株式や利益配分に対してより強気な姿勢をとるようになっています。

その一方で、最も単純な道徳的議論は、エチオピア国内に依然として安定した電力供給を受けられない人々が存在する中で、ギガワット級の電力を食い荒らすマシンが詰め込まれたウェアハウスを目撃することは、不道徳極まりないという事実に起因しています。当然ながら、マイニング企業側は、放っておけば無駄になってしまう余剰電力のみを消費しているのだと弁明します。乾季が訪れたり、地元電力会社がその供給能力を必要としたりするまでは、場合によってはそれも事実かもしれません。時間帯別料金や供給可能容量ベースの料金体系が定額割引に取って代わると、安価な電力を利用して生計を立ててきた人々にとっては失望となる可能性があります。しかし、慈善事業のベールに包まれた数十億ドル規模の事業への資金調達のために、自分たちの汗水流して稼いだ所得が吸い上げられるのを見る他の人々にとっても、それは決して小さくない失望なのです。

他の国々でも同様の道徳的議論が巻き起こっています。カザフスタンでは2021年の中国による取り締まりを受けてマイニング事業が急増しましたが、送電網への負荷が許容限度を超えたため、同年末には政府が追加の規制を課すことになりました。その結果、地元当局は現在、余剰分の設定、クォータ制、国有化を伴う規制とライセンス供与へと傾斜しています。ロシアでは、産業規模のマイニングは合法であり一定の推奨すらされていますが、電力不足の地域やピーク時間帯においては操業が大幅に制限されています。一方、イランは合法的なマイニングを認めているものの、送電網が支援を必要とする際には積極的に操業を停止させており、無許可の事業は電力窃盗として扱われます。パラグアイは水力発電の魅力を備えていますが、同国の電力会社は電気料金に関して極めて流動的であり、地元法執行機関は無許可の接続に対して厳格な姿勢を崩していません。

最後に、中国における禁止措置によってハッシュレートは海外へと流出し、ニューヨーク州では天然ガスを利用したプルーフ・オブ・ワークの操業が禁止された一方、テキサス州は競争的なスポット市場のダイナミクスと政治的文化により、マイニングに好意的な州としての地位を確立しました。総じて、いずれのケースにおいても、単にエネルギー価格の安さに頼るだけでは、マイナーと地元当局の双方の要求を満たすのに不十分であることが明らかになりました。

両者が対立したときに生じるのは、規制か、保護か、あるいは反発のいずれかです。いずれにせよ、安価な電力はマイナーを惹きつける傾向があり、それによって今度はその電力が割高になるか、少なくとも特定の条件が課されることになります。最初に投資し、不釣り合いなほどの利益を享受した企業は自らの成果を自慢できます。それでも、電気料金の値上がりを強いられる一般市民にとっては、大企業がウェアハウスを丸ごと買い占め、自分たちの地域を停電の危機に晒すような見通しには諸手を挙げて賛同できないかもしれません。それは技術的進歩への反対などではなく、自分たちの毎月の家計がコストの上昇に追いつかないという不公平感そのものなのです。

安価な電力、高くつく代償

環境問題もまた、マイニングに関する議論の中心にある道徳的に厄介な課題です。批判派から最も頻繁に聞かれる言葉は、「ビットコインやその他の暗号資産はエネルギーの法外な無駄遣いである」という極めて単純なものです。一方で推進派は、「クリプトは使われなければ廃棄されるはずだった電力のみを使用している」と反論します。いつものように、真実はその中間にあります。一部のマイニング事業は確かに余剰の再生可能エネルギー、未利用ガス、フレキシブルな負荷を活用しており、それによって送電網を特定の方法で形成しています。しかし、その同じ電力を、一般家庭や企業、あるいは10年後にそれらに取って代わる予定の電気自動車の電力として使用することもできるのです。企業がより安価なエネルギー源を選択すること自体に何ら問題はありませんが、出力制御された風力や太陽光に対して「未利用（stranded）」という言葉を使う段になると、経済と倫理を切り離すことはますます困難になります。

ある広報担当者にとっては「未利用」とされる同じ1メガワットが、別の誰かにとっては、村や病院、あるいは建設されることのなかった工場に供給するために喉から手が出るほど必要な電力かもしれないのです。

一般市民は、マイニング企業のインベスター・カンファレンスのことなど考えていません。彼らが考えているのは、家賃を払い、食料を買い、トヨタの車にガソリンを入れられるかどうかです。給料日がやってくれば、電気代を含むいつもの請求書も届きます。一般市民は今月もまた誰かのリソースとして搾取される現実に直面しますが、「今回は高潔な目的のためだ」という約束を聞かされたところで何の慰めにもなりません。この取引の公平性について議論の余地があるとすれば、それは分散型台帳技術の味方をするものではなく、自分の街にサーバーファームを建てたばかりのフォーチュン500に名を連ねる多国籍企業よりも良い契約を確保できた地元ビジネスのオーナーを支持するものです。これは一般人にとって死活問題であり、暗号資産マイニング業界の資本支出の増加は、彼らを安心させるどころの話ではありません。決してそんなことはないのです。むしろ、すでにすり減っている精神にさらなる重圧をかけています。なぜなら今や、AI産業からの競争も考慮しなければならないからです。ロビイストたちによれば「国家を技術競争において優位に立たせる」とされるニューラル・クラウド・ファームを動かすために、彼らもまた同じ電力を買い求めようとしています。実際に有用な何かを行う能力を持ちながらも、プラットフォームとしてのビットコインネットワークに依存し、取引を行う特権のために対価を支払っているかのような状態です。

その兆候は、上場マイニング企業が自らを位置づける姿勢の中にもすでに見受けられます。CleanSparkは依然として自らをビットコインマイニング企業と表現していますが、その電力販売に関する言葉遣いはデータセンター業界の専門用語を彷彿とさせます。Core ScientificのCEOは、自社が比較的大きなハッシュレートを持つビットコインマイナーとして破産から脱却した後、他の計算集約型産業をホストする可能性について公に語っています。かつてマイニング事業から電力キャンパス開発へと舵を切ったRiotのロックデールおよびコーシカナのプロジェクトは、もはやビットコイン専業のものではなくなっています。事業拡大の資金を調達するためにビットコイン保有分の一部を売却するというBitdeerの決定や、信用取引の担保として準備金を利用する競合各社の姿勢は、いずれもこの転換を示唆するシグナルです。マージンが薄くなりすぎると力学が変化します。ビットコインマイナーは、デジタル資産産業の参加者から、ある種の電力供給事業者へと変貌を遂げるのです。

だからといって、そのダイナミクスが社会的な混乱を引き起こさなくなったわけではありません。それどころか、マイニング産業がより資本集約的になるにつれて、それを受け入れようとする地域社会にとって資源から負債へと姿を変えていきます。マイナーは地元の緊急時には操業を停止すると約束してくれるかもしれませんが、AIデータセンターは良き隣人であり続けるという約束においてそれほど柔軟ではありません。資本支出が地域に恩恵をもたらすと見込んで暗号資産の採掘を許可した市長は、今や厳しい立場に立たされています。新たな顧客は、社会の絆を良好に保つことにはそれほど寄与しないからです。そして技術的なニュアンスのしわ寄せを受けるのは一般市民です。彼らは電気料金の請求書を開き、地元の公立学校に通う子どもの授業料を払えるだろうかと不安になり始めます。これらは昔から変わらない資源配分の力学ですが、現在ではその議論を複雑にする要因としてビットコインネットワークのレイヤーが間に挟まっているのです。

個々の市民のレベルでは、電力を享受する権利に関する議論は「他人のことなど知るか、自分さえ良ければいい」という様相を呈し始めています。マイナーは安価な電力を声高に求め、AIの代表者は自らがイノベーションの最前線にいると説明し、市長は雇用と地域の競争力について語り、電力会社は静かに料金を引き上げています。その間も、一般市民は満額を支払うことが徐々に不可能になりつつある電気代の請求書を見つめ続けているのです。

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