크립토 게임은 왜 대부분 실패했는가 - 우리가 배워야 할 교훈

디지털 야망의 묘지에는 우리가 온라인에서 플레이하고, 수익을 창출하며, 상호작용하는 방식을 완전히 바꾸겠다고 약속했던 프로젝트들이 즐비합니다. 이 디지털 네크로폴리스의 가장 눈에 띄는 거주자들은 한때 크립토 게임계를 풍미했던 몰락한 스타들의 명단과도 같습니다. 2020년에서 2023년 사이의 열광적이고 들뜬 시기에는 블록체인 기술과 비디오 게임의 결합이 필연적인 것처럼 보였으며, 우리가 알고 있던 게임의 "구식" 모델을 뒤엎을 운명처럼 여겨졌습니다.

유망한 스타트업을 인수하고 지원하기 위해 투자사가 사용하는 자금인 수십억 달러의 벤처 캐피털이 "GameFi"라고 불리게 된 이 분야로 쏟아져 들어왔고, 개발자들은 사용자 참여의 성배를 발견했다고 떠들어댔습니다. 하지만 2026년 초 현재, 현장의 실상은 매우 다릅니다. 생존자, 심지어 번창하는 이들도 존재하지만, "차세대 대작"이라며 기대를 모았던 대부분의 프로젝트는 참담하게 실패하며 좌절한 투자자, 환멸을 느낀 플레이어, 그리고 수많은 뼈아픈 교훈만을 남겼습니다. 미래를 조망하기 위해서는 오만의 시대를 상징했던 몇몇 세간의 이목을 끌었던 실패 사례들을 시작으로 과거를 해부해 볼 필요가 있습니다.

세간의 이목을 끈 실패와 깨진 약속

그리고 이 중 가장 뼈아픈 사례는 엠버 소드(Ember Sword)입니다. 수년 동안 이 프로젝트는 다른 모든 블록체인 MMORPG의 척도가 되었습니다.

이는 모든 잠재적 투자자가 듣고 싶어 했던 제안이었습니다. 'P2E(Play-to-Earn)'보다는 'P&E(Play-and-Earn)'를 강조했고, 사용 가능한 에셋을 가져와 대충 짜 맞추는 것을 뜻하는 게임 은어인 '에셋 플립(Asset Flip)'처럼 보이지 않는 매력적인 아트 스타일을 선보였으며, 일반 사용자에게는 크립토 관련 요소를 드러나지 않게 하겠다고 약속했습니다. 그들은 수백만 달러를 벌어들였고, 열성적인 투기꾼들에게 광활한 가상 토지를 판매했으며, 수년 동안 숨죽이며 기다려온 커뮤니티를 구축했습니다. 그러나 그 꿈은 2025년 5월 갑작스러운 종말을 맞이했습니다.

퍼블리셔는 자금 부족으로 인해 개발을 중단하고 서버를 종료한다고 발표했습니다.

엠버 소드(Ember Sword)는 왜 실패했을까요? 이는 전형적인 러그풀(rug pull) 사례가 아니었습니다. 개발진은 실제로 게임을 제작하기 위해 진지하게 노력했던 것으로 보입니다. 실패의 원인은 규모의 문제와 우선순위의 불일치에 있었습니다. 개발팀은 수년간 백엔드 기술을 테스트하고 게임 엔진을 수차례 교체했으며, 최적의 기술적 기반을 찾기 위해 다양한 블록체인 네트워크를 전전했습니다. 그들은 토지 소유권 처리 방식이나 오프체인 자산을 자체 체인으로 손쉽게 이전하는 방법 등 소위 '크립토'적인 요소에만 지나치게 몰두한 나머지, '게임' 본연의 재미는 뒷전으로 밀려나고 말았습니다. 얼리 액세스를 통해 게임이 공개되었을 때, 플레이어들이 마주한 세계는 아름다웠지만 생동감이 없었습니다. 게임플레이 루프는 반복적이었고, 전투는 '알비온 온라인(Albion Online)'과 같은 기존 게임들이 보여주는 강렬한 타격감이 부족했습니다. 또한 자산 수요를 창출할 만한 즐길 거리가 부족했기에 경제 생태계는 정체되었습니다. 그들은 사상누각 위에 복잡한 금융 마천루를 건설한 셈이었습니다.

경제적 사상누각

이러한 사례는 비단 이 게임만의 문제가 아닙니다. 시야를 넓혀 엑시 인피니티(Axie Infinity)의 급격한 성공과 몰락을 살펴보면, '경제적 데스 스파이럴(death spiral)'이라는 또 다른 형태의 실패를 확인할 수 있습니다. 2021년 당시 엑시는 업계의 총아였습니다. 이 게임은 개발도상국 사람들이 생업을 포기하고 매달릴 정도로 엄청난 파급력을 보여주었습니다. 개념은 간단했습니다. NFT 캐릭터인 '엑시' 세 마리를 구매해 전투를 치르고, 이를 통해 얻은 SLP(Smooth Love Potion) 토큰을 현금화하는 방식이었습니다. 신규 유저가 끊임없이 유입되어 기존 유저의 엑시를 구매하고 수요를 창출하는 동안에는 시스템이 원활히 작동했습니다. 하지만 유저 증가세가 꺾이자마자 이 사상누각은 무너져 내렸습니다. 엑시를 교배(breeding)하는 것 외에는 SLP를 보유해야 할 이유가 전혀 없었으며, 신규 유저가 유입되지 않으니 새로 태어난 엑시를 사줄 사람도 없었기 때문입니다.

토큰 가격은 폭락했고, '일자리'는 거의 사라졌습니다. 여기서 얻은 뼈아픈 교훈은 게임 경제가 폰지 사기처럼 운영될 수 없다는 것입니다. 게임의 유일한 가치가 플레이의 순수한 즐거움이 아닌 미래 수익에 대한 기대에서 파생될 때, 거품이 꺼지는 순간 그 주변에 구축된 효율적인 시스템도 함께 무너지고 맙니다.

엑시 인피니티의 몰락이 가져온 인적 피해는 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 진입 비용을 감당할 수 없는 플레이어들에게 수익의 일부를 나누는 조건으로 자산을 빌려주는 '스칼라십(Scholarships)'과 일드 길드 게임즈(YGG) 같은 '길드(Guilds)'가 등장했습니다. 토큰 가치가 폭락하자 필리핀과 베네수엘라의 수천 명의 사람들은 오랜 시간과 감정적 에너지를 쏟아붓고도 하루에 단 몇 푼에 불과한 수익만을 손에 쥐게 되었습니다. 이는 'P2E(Play-to-Earn)'에 대한 대중의 인식을 영구적으로 훼손했으며, 많은 이들에게 'Play-to-Exploit(착취를 위한 플레이)'로 재정의되는 결과를 낳았습니다.

또 다른 경고의 사례는 스타 아틀라스(Star Atlas)입니다. 이 프로젝트는 언리얼 엔진 5 기반의 AAA급 비주얼을 갖춘 탐험과 정복의 메타버스이자 장대한 스페이스 오페라가 될 예정이었습니다. 그들은 수천 달러에 달하는 우주선을 판매했는데, 이는 사실상 컨셉 아트가 플레이 가능한 자산으로 둔갑하여 판매된 것이었습니다. 플레이어들은 은하계 경제의 제독이 되는 상상을 하며 함대를 구매했습니다. 하지만 이 '게임'은 존재 기간의 대부분 동안 브라우저 기반의 스테이킹 메커니즘이자 미화된 전시장(Showroom)에 불과했습니다. 마케팅 트레일러와 실제 플레이 가능한 현실 사이의 간극은 깊었으며, 그 심연은 수백만 달러에 달하는 투자자들의 인내심을 집어삼켰습니다. 이는 크립토 게임 모델의 심각한 결함을 여실히 드러냈습니다. 바로 실제 결과물이 나오기 수년 전부터 자금 조달이 선행된다는 점입니다. 개발자들이 이미 막대한 현금을 확보한 상태에서는 세련된 제품을 출시하려는 동력이 약해질 수 있으며, 대신 토큰 가격을 부양하고 커뮤니티의 여론을 관리하는 데 집중하게 됩니다.

“게임”은 소프트웨어가 아니라 디스코드 서버입니다.

그리고 전설적인 CryptoZoo처럼 순전한 무능함과 악의에 가까운 의도가 뒤섞여 무너진 프로젝트들도 있습니다. 인터넷 유명인들이 주도한 이 프로젝트는 이국적인 하이브리드 동물을 부화시키고 교배할 수 있는, 본질적으로 수동적 소득(passive income) 생태계에 투자할 수 있는 방법을 제시했습니다. 하지만 실제 결과물은 게임이라고 부르기도 민망할 정도로 버그가 가득한 코드 덩어리였고, 인터넷에서 도용하거나 성의 없이 짜깁기한 아트워크였으며, 언급할 만한 “게임” 자체가 존재하지 않았습니다. 이는 이 분야의 거대한 문제점을 드러냈습니다. 바로 제품보다 마케팅이 더 중요하다는 점입니다. 전통적인 게임 산업에서는 엉터리 트레일러가 사람들을 속일 수는 있어도, 리뷰를 통해 형편없는 게임은 금방 도태됩니다. 반면 크립토 게임에서는 게임이 만들어지기도 전에 토큰 출시가 먼저 이루어지는 경우가 일반적입니다. “성공”의 척도는 플레이어 수가 아니라 토큰 가격에 있습니다. 이러한 인센티브 구조의 오류는 제작자가 실제로 작동하는 제품을 출시하지 않고도 수백만 달러의 수익을 올릴 수 있음을 의미했습니다.

사용자 경험의 격차

이러한 실패가 왜 뼈아픈지 이해하려면, 일반적인 게이머들이 익숙해져 있는 기준과 비교해 보아야 합니다. 기존 게임 시장은 콜 오브 듀티(Call of Duty), 그랜드 테프트 오토(Grand Theft Auto), 젤다의 전설(The Legend of Zelda), 엘든 링(Elden Ring)과 같은 AAA급 프랜차이즈들이 장악하고 있습니다. 이들은 엄청난 공을 들여 다듬어진 결과물입니다. 플레이어가 최신작 그랜드 테프트 오토를 구매할 때, 그들은 무엇을 기대할 수 있는지 정확히 알고 있습니다. 거대하고 살아 숨 쉬는 세계, 수백 시간 분량의 정교하게 기획된 콘텐츠, 전문 성우의 연기, 그리고 (드문 예외를 제외하면) 버그 없는 경험입니다. 그들은 60~70달러를 지불하거나 포트나이트(Fortnite) 같은 F2P 게임을 다운로드하고, 즉시 즐거움을 만끽합니다. 거래는 단순합니다. 즐거움을 위해 돈을 지불하는 것입니다.

크립토 게임은 이러한 관계 역학에 새로운 마찰 계층을 추가하려 시도하고 있습니다. 하지만 단순히 “플레이” 버튼을 누르는 대신, 사용자는 종종 디지털 지갑을 생성하라는 요구를 받게 됩니다.

사용자들은 시드 구문을 받아 적어야 합니다. "비밀번호 찾기" 버튼에 익숙해진 세대에게는 공포스러운 일이죠. 또한 암호화폐를 구매해야 하며, 이 과정에서 환전 수수료와 전송 수수료를 지불하는 경우가 많습니다. 트랜잭션을 확인하고, 스마트 컨트랙트 상호작용에 서명하며, 보안에 집착해야 합니다. 캐주얼 콜 오브 듀티 플레이어가 매치메이킹 로비에 입장하기도 전에 전송 수수료가 얼마인지 계산하고 가스 한도를 설정해야 하는 상황을 상상해 보십시오. 이는 몰입감을 깨뜨립니다. 휴식이어야 할 게임을 행정적인 업무로 전락시키는 것입니다.

기존 게이머들은 실력주의에도 익숙합니다. 카운터 스트라이크에서는 조준 실력이 더 뛰어나거나 전략이 좋기 때문에 승리합니다. 하지만 실패한 수많은 크립토 게임에서는 더 비싼 NFT 검이나 더 멋진 캐릭터를 구매함으로써 승리했습니다. 네 자릿수 금액에 달하는 자산 가격으로 가속화된 이러한 "페이 투 윈(Pay-to-Win)" 메커니즘은 대부분의 게임 커뮤니티 정서와 정반대되는 것이었습니다. 게이머들은 이를 격렬하게 거부했습니다.

유비소프트는 고스트 리콘 브레이크포인트에 '디지트(Digits)'라는 NFT를 도입하려 했으나, 반발이 너무 심해 결국 포기해야 했습니다. 게이머들은 이를 뻔뻔한 돈벌이 수단으로 보았습니다. 그 어떤 재미도 제공하지 않은 채 가상 세계를 구성하는 폴리곤 자체를 수익화하려는 시도로 여긴 것입니다.

환경 문제 또한 초기 크립토 게임들이 외면받았던 큰 이유 중 하나였습니다. '머지(Merge)'와 레이어 2 확장 솔루션이 대중화되기 전인 2021년은 NFT가 바다를 끓게 만든다(환경을 파괴한다)는 내러티브가 지배적이던 해였습니다. 주로 젊고 환경 의식이 높은 게이머들은 이 기술이 도덕적으로 파산했다고 느꼈습니다. 그들이 보기에 기업들은 단지 원숭이 그림 영수증을 팔기 위해 소규모 국가 수준의 에너지를 낭비하는 기술을 억지로 밀어붙이고 있었던 것입니다.

지분 증명(Proof-of-Stake) 네트워크와 레이어 2 롤업 덕분에 기술이 훨씬 더 친환경적으로 변했음에도 불구하고, 그 부정적인 평판은 여전히 남아 있습니다. 이는 씻어내는 데 수년이 걸리는 일종의 브랜드 오점과도 같습니다.

메타버스의 환상

예를 들어 한 GameFi 게임의 검을 다른 게임으로 가져갈 수 있다는 '상호운용성(interoperability)'의 약속은 일종의 킬러 기능으로 기대를 모았으나, 이는 결코 실현되지 않았습니다. 판타지 RPG의 검은 SF 슈팅 게임에서 사용할 수 있는 모델링, 애니메이션, 또는 데미지 수치를 가지고 있지 않기 때문입니다. 슈팅 게임 개발자들 입장에서는 플레이어들이 다른 회사에서 판매한 자산을 사용할 수 있도록 추가적인 작업을 수행할 동기가 전혀 없습니다. 이는 '메타버스' 내러티브의 가장 큰 가치 제안 중 하나를 무너뜨렸습니다. 게이머들은 게임 서버가 종료되면 블록체인 상에서 디지털 자산을 소유한다는 것이 큰 의미가 없다는 사실을 깨닫게 되었습니다. 그리고 엠버 소드(Ember Sword)가 서비스를 종료했을 때, 해당 토지 부지들은 원장 속의 쓸모없는 기록으로 변해버렸습니다. 영수증은 가지고 있지만, 아이템은 더 이상 존재하지 않게 된 것입니다.

문화적 격차는 이보다 더 극명할 수 없었습니다. 많은 올드스쿨 게이머들에게 게임은 현실 세계의 스트레스(예: 경제적 문제)로부터 탈출하는 수단입니다. 그들은 크립토 게임이 자신들의 거실로 끌어들이려 했던 '허슬 문화(hustle culture)'를 혐오합니다. 휴식을 위해 게임을 즐기는 사람에게 게임을 하는 매 순간이 수익화되어야 한다는 개념은 디스토피아적입니다. 그들은 포트폴리오의 균형을 맞추고 싶은 것이 아니라, 공주를 구하거나 폭탄을 해체하고 싶어 합니다. 크립토 게임 디스코드에서 오가는 '바닥가(floor prices)'나 'ROI(투자 수익률)'에 대한 이야기들은 대중적 채택(mass adoption)을 위해 반드시 포섭해야 할 바로 그 사람들을 오히려 멀어지게 만들었습니다.

크립토 게이밍 2.0: 보이지 않는 웹3

하지만 나쁜 소식만 있는 것은 아닙니다. 2026년으로 접어들면서, 새로운 세대의 프로젝트들이 이러한 성장통을 흡수했습니다. '게임 우선, 크립토 차선(Game First, Crypto Second)' 철학이 '크립토 게이밍 2.0' 물결의 특징입니다.

이러한 변화는 '오프 더 그리드(Off The Grid)'의 성공 사례에서 잘 드러납니다.

진정한 AAA급 제작 가치를 지닌 배틀로얄 슈팅 게임으로 등장한 이 게임은, 블록체인 전문 용어로 플레이어를 압박하지 않았습니다.

플레이어는 여느 슈팅 게임과 다름없이 게임을 즐겼습니다. 커뮤니티 내부의 불만 섞인 목소리에도 불구하고, 희귀 전리품을 NFT로 사고팔 수 있는 기능과 같은 크립토 요소들은 원하는 경우에만 이용할 수 있도록 백그라운드에서 작동했습니다. 플레이어가 Web3에 관심이 없다면 굳이 상호작용할 필요가 없었습니다. 총을 쏘기 위해 USDT를 전송하는 법이나 지갑 사용법을 익힐 필요가 없었기에 이는 매우 훌륭한 방식이었습니다. 이것이 유일하게 작동 가능한 방식이며, 흔히 “인비저블(invisible) Web3”라고 불립니다. 이는 플레이어의 시간과 습관을 존중하는 방식입니다.

또 다른 사례는 Gods Unchained나 Parallel과 같은 트레이딩 카드 게임(TCG)의 회복력입니다. 이러한 장르는 본래 기술과 잘 어우러집니다. 실물 카드로 게임을 즐기는 사람들은 이미 소유권, 희귀성, 그리고 2차 시장이라는 개념에 익숙해져 있습니다. 이러한 경험을 블록체인으로 옮기는 것은 어색한 결합이 아닌 자연스러운 발전이었습니다. 이 게임들의 핵심은 밸런스와 경쟁의 깊이였습니다. 이들은 e스포츠 씬을 구축하고, 토큰 가격보다는 “장기적 생존 가능성”을 더 중요하게 생각하는 커뮤니티를 육성했습니다. 또한 핵심 루프가 재미있다면 사용자는 기반 기술의 번거로움 정도는 감수한다는 사실을 증명했습니다.

나아가야 할 길

예비 스타트업 창업자들에게 주는 교훈은 명확하면서도 뼈아픕니다. 첫 번째 단계는, 계속해서 만들어내고 있는 “크립토 게임”이라는 틀에서 벗어나는 것입니다. 좋은 게임을 만드십시오. 그리고 그 게임이 우연히 크립토 기반으로 돌아가게 하십시오. 만약 당신의 피치덱(pitch deck)에 토크노믹스에 관한 슬라이드가 10장이고 게임플레이에 관한 슬라이드가 1장뿐이라면, 당신은 이미 실패한 것입니다. 시장은 상호작용이 거의 불가능한 “최소 기능 제품(MVP)”을 더 이상 받아들이지 않을 것입니다.

여러분은 30년의 스튜디오 경험과 수억 달러의 제작비에 맞서 경쟁하려 하고 있습니다. 게임플레이 그 자체만으로도 충분히 매력적이어야 합니다.

둘째, 복잡성을 추상화하십시오. 일반 사용자가 16진수 주소로 표시된 정보를 보거나 가스비 금액을 수동으로 설정해야 하는 일이 있어서는 안 됩니다. 사용자에게는 로그인 화면, 신용카드 선택창, 그리고 "플레이" 버튼만 보여야 합니다. 블록체인은 '백경(White Whale)'과 같아야 합니다. 필수적이지만 벽 뒤에 숨겨져 있어야 한다는 뜻입니다.

셋째, 지속 가능한 경제를 설계하십시오. 게임을 하면 돈을 주는 'P2E(Play-to-Earn)' 모델은 끝났습니다. 경제적으로나 다른 어떤 방식으로든 이를 영원히 지속할 방법은 없습니다. "이 모델은 'P2O(Play-and-Own)'로 진화해야 합니다. 자산을 진정으로 사용하고자 하는 활발한 플레이어 층을 기반으로, 자산 자체의 유틸리티와 소유 욕구에서 실제 가치가 창출되는 구조가 되어야 합니다."

넷째, 기대치를 관리하십시오. 구현할 수 없다면 꿈을 팔지 마십시오. 실제 자동차 가격에 달하는 우주선 JPG 파일은 더 이상 통하지 않습니다. 게임의 핵심을 보여주는 '버티컬 슬라이스(Vertical Slice)'를 먼저 공개한 뒤에 수백만 달러를 요구해야 합니다. 여러분의 팀이 단순한 하이프(Hype)가 아니라 실제로 소프트웨어를 출시할 능력이 있음을 증명하십시오.

1. 부실한 경제 구조: 신규 자금이 유입될 때만 유지되다가 신규 유입이 중단되면 붕괴하는 폰지 사기 형태의 루프.

2. 높은 진입 장벽: 지갑, 시드 구문, 가스비 등이 라이트 유저들의 이탈을 초래함.

3. 조악한 게임플레이: 실제 실력과 즐거움 대신 '클릭 투 언(Click-to-earn)' 메커니즘이 자리 잡음.

4. 보안 리스크: 해킹과 스캠으로 인해 사용자의 신뢰와 자산이 소멸됨.

5. 불일치하는 인센티브: 가격 상승(Number-go-up)만을 원하는 투자자와 밸런스를 중시하는 게이머 간의 대립.

마지막으로, 신뢰가 가장 중요합니다. 로닌 네트워크(Ronin network) 해킹 사건과 수많은 브릿지의 실패 사례를 볼 때, 보안은 나중에 생각할 문제가 아닙니다. 사용자들은 자신의 자산이 안전하다는 것을 알 권리가 있습니다.

업계는 성숙해지고 있습니다.

투기꾼들은 대부분 새롭고 화려한 다른 대상으로 옮겨갔지만, 그들이 남긴 관행은 여전히 빌더들에게 압박을 가하고 있습니다. 우리는 환멸의 단계에 진입하고 있지만, 동시에 현실을 직시하는 단계이기도 합니다. 2026년까지 살아남은 게임들은 '게임은 노동이 아니라 즐기기 위한 것'이라는 메시지를 깨달은 게임들입니다. 이들은 게이머에게 습관을 바꾸라고 강요할 수 없으며, 게이머의 눈높이에 맞춰야 한다는 사실을 깨달은 이들입니다. 블록체인과 게임의 결합은 소유권과 상거래를 위한 도구를 제공하지만, 그 유용성은 이를 검처럼 휘두르는 사람의 역량에 달려 있습니다. 지난 5년간의 실패는 고통스러웠지만, 더 건강하고 지속 가능한 숲이 뿌리 내릴 수 있도록 잡목을 제거하는 과정이었습니다.

생태계에 깊이 뿌리를 내리고 직접 자산을 관리하는 사람들조차, 특히 Tron 네트워크에서 기술적인 세부 사항을 파악하는 것은 쉽지 않습니다. 게임 내 아이템 결제든 지갑 간 자금 전송이든, 악명 높은 TRX 소각에 대한 두려움은 충분히 이해할 수 있습니다! Netts 서비스는 이러한 비용을 정확하게 추산할 수 있도록 돕는 유용한 USDT 전송 계산기를 제공합니다. 이 계산기는 USDT 잔액이 없는 지갑에서 보낼 때와 잔액이 있는 지갑에서 보낼 때를 구분하여, 트랜잭션에 필요한 에너지와 대역폭의 정확한 비용을 산출해 줍니다. 전송 수수료를 계산할 수 있는 이러한 도구를 활용하면, TRX를 소각할지 아니면 에너지를 임대할지 결정하여 매 트랜잭션마다 비용을 크게 절감할 수 있습니다.