Les NFT sont-ils toujours vivants ?

Tous les quelques mois, quelqu'un affirme que les NFT sont morts avec l'assurance d'un médecin légiste qui n'aurait jamais pris le pouls du patient. Il y a une certaine satisfaction à faire une telle déclaration. Elle plaît à ceux qui n'ont jamais acheté d'animal de dessin animé. Elle convient aussi aux personnes qui en ont acheté un et ont ensuite eu besoin d'une histoire expliquant pourquoi avoir perdu de l'argent était en réalité une preuve de sagesse. La mort offre un récit simple et clair. Les marchés détestent les récits simples et clairs, c'est pourquoi le cadavre continue de tressaillir.

La technologie elle-même n'a pas disparu, c'est plutôt le droit d'enthousiasmer l'opinion publique à son sujet qui s'est évaporé. Quand la fête a pris fin, les influenceurs ont changé de costume et le terme « NFT » est devenu un déchet radioactif dans les cercles respectables. Il s'agit d'un problème d'ordre réputationnel, pas d'un enterrement technique. Même au cœur de la gêne, les jetons renvoyant à des registres uniques ont continué d'être échangés, fraîchement mintés, d'échouer et de continuer à soutenir discrètement des éléments qui ne se présentent même plus comme des NFT.

Si vous demandez à un observateur occasionnel ce que vaut le marché, il vous répondra environ zéro, car ce chiffre reflète l'ambiance actuelle. La surprise, c'est que les valorisations de la catégorie NFT restent encore dans les bas milliards, selon la manière dont les outils de suivi découpent les blockchains et les collections — pas le genre de montants vus lors des années d'euphorie, mais pas vraiment un cimetière non plus. Avoir une valeur de quelques milliards de dollars après un tel déferlement culturel est une forme de survie plutôt singulière. Cela montre que quelque part, des gens veulent toujours les reçus, paient toujours pour des accès et considèrent toujours certains jetons comme des stocks plutôt que comme des plaisanteries. Certains matins, la valeur de la catégorie frôle le milliard et demi ; à d'autres moments, elle remonte vers le milieu des milliards à un chiffre. Le montant exact importe moins que la tendance générale : c'est assez petit pour être tourné en dérision, mais assez grand pour réfuter l'étiquette de « mort ».

Les ventes annuelles ne représentent plus qu'une infime partie de ce qu'elles étaient pendant les années de carnaval, un fait sans cesse répété par ceux qui n'ont jamais eu le moindre goût pour la fête foraine. Soit ; même une fraction d'une manie historique peut encore dépasser des industries honnêtes tout entières. La question la plus pertinente n'est pas de savoir si le graphique humilie 2021. La question la plus pertinente est de savoir pourquoi l'argent continue d'affluer après que les applaudissements se sont transformés en moqueries.

Pourquoi le crash a eu le goût d'un jugement moral

Les booms ne s'évanouissent pas simplement pour des raisons mathématiques ; ils s'étiolent quand leurs réserves émotionnelles sont épuisées. Les NFT offraient un mélange rare : statut social, chances de gagner à la loterie, sentiment d'appartenance à une tribu et l'idée que le bon goût lui-même pouvait se monétiser. Les gens n'achetaient pas de simples images ; ils achetaient une place dans une pièce où les captures d'écran tenaient lieu d'identité. Une fois la pièce vide, les images sont restées, et tout d'un coup, tout le monde a pu constater la minceur de l'histoire.

L'accident s'est produit parce que trop d'incitations convergeaient dans la même direction. Les créateurs voulaient des liquidités faciles, les collectionneurs voulaient un rendement sans admettre qu'ils jouaient au casino, les plateformes voulaient des frais, les célébrités voulaient rester pertinentes et les fonds voulaient une belle histoire pour justifier l'achat de jpegs avec l'argent des autres. Personne dans cette chaîne n'était chargé de vérifier si la demande survivrait à l'ennui. L'ennui est arrivé comme prévu, et a entraîné d'autres facteurs dans son sillage : des taux d'intérêt plus élevés ailleurs, des portefeuilles plus serrés et la soudaine stigmatisation sociale d'être vu comme la personne qui bataille encore avec les floor prices.

Il y avait aussi une cruauté inhérente à la culture des débuts du format. Les premiers gagnants avaient besoin d'acheteurs tardifs, et les acheteurs tardifs avaient à leur tour besoin d'acheteurs arrivant encore plus tard. Lorsque la musique s'est finalement arrêtée, les derniers danseurs ont réalisé que la notion de « communauté » n'avait été qu'un arrangement temporaire conçu pour pallier la solitude et le FOMO. Ils ont alors eu honte ; et la honte est une émotion puissante. À cause de cette honte, les gens ont fait semblant qu'une telle classe d'actifs n'avait jamais existé, bien que leurs portefeuilles en contiennent toujours les reçus. Les familles l'ont remarqué autour de la table du dîner, et les groupes d'amis l'ont compris en silence. Le débat public sur le marché s'est transformé en un concours pour paraître le moins crédule possible. Dans cette atmosphère, même les détenteurs honnêtes ont commencé à parler comme des sceptiques, le scepticisme étant devenu la seule posture socialement sûre.

Les scandales ont accéléré le réquisitoire moral. Le wash trading a gonflé les volumes jusqu'à ce que le volume perde tout son sens. Les rug pulls ont montré aux nouveaux venus que les boutons de mint pouvaient servir d'armes. Les mints de célébrités ont tourné au vinaigre, comme du lait périmé, amenant le grand public à associer les NFT à un moment de gêne. Les blagues sur le clic droit enregistrer ont fait plus de dégâts qu'aucun whitepaper n'aurait pu en réparer, car les plaisanteries se propagent plus vite que la nuance. Le public n'a pas compris que les jetons uniques sont complexes. Le public a préféré décréter que tout le concept était une arnaque destinée à des gens qui méritaient de perdre.

Présenter l'aspect moral de cette manière était injuste pour les bâtisseurs plus discrets, tout en offrant commodément un coupable à quiconque en cherchait un. Les récits injustes continuent d'influencer les comportements. Lorsqu'un objet devient un symbole d'humiliation, seuls deux types de personnes continueront ouvertement à le manipuler : ceux qui n'ont plus rien à perdre socialement et ceux qui ne se sont jamais souciés de l'approbation d'autrui.

Comment le corps a continué de bouger malgré tout

Dans l'univers crypto, la mort se traduit généralement par l'exil de la liquidité. Les NFT n'ont pas subi un exil total ; ils ont plutôt été rétrogradés. Les photos de profil spéculatives ont perdu leur rôle de bouclier social. Les inventaires de jeux, les pass de membre, les éléments de billetterie, les badges de fidélité et d'autres types de jetons d'identité ont continué de trouver des acheteurs, moins préoccupés par le spectacle du floor price que par l'obtention d'un accès. L'argent a continué de circuler. Il a simplement arrêté de poser pour la photo.

Des gens continuent de gagner de l'argent grâce aux NFT, mais la nature de cet argent a changé. En lieu et place de la figure tape-à-l'œil qui avait besoin d'un public sur sa timeline, nous avons désormais des opérateurs plus discrets : des teneurs de marché professionnels sur des plateformes dédiées, des collectionneurs qui considèrent certains NFT blue-chip comme des œuvres d'art illiquides au comportement capricieux, des studios qui proposent des éléments cosmétiques réellement utilisés, et des traders secondaires qui exploitent les marchés étroits comme les traders l'ont toujours fait. Le profit n'a pas disparu. C'est le spectacle qui s'en est allé.

Cet aspect psychologique est capital. Pour les activités de spectacle, les gens doivent applaudir ; pour les activités d'utilité, les gens doivent avoir un besoin. Le besoin étant moins spectaculaire que les applaudissements, les graphiques semblent modestes. Des graphiques modestes peuvent tout de même faire vivre des ménages. L'industrie rechigne à l'admettre car la modestie est bien moins efficace que l'euphorie pour déclencher des levées de fonds. Les récits de capital-risque adorent les fusées. Les entreprises en activité préfèrent les achats récurrents. Après le crash, les NFT ressemblent davantage à des éléments de la seconde catégorie vêtus de la veste déchirée de la première.

Il y a aussi l'utilisateur invisible — la figure clé de ce chapitre. Quand quelqu'un assiste à un concert, il reçoit un billet via une application sans jamais croiser le terme de blockchain. Un jeu distribue un objet échangeable plus tard, en parlant de propriété plutôt que de mint. Une marque lance un pass de fidélité qui ressemble à un bon de réduction, mais utilise une meilleure cryptographie. Ces personnes profitent des fonctionnalités des NFT de la même manière que les automobilistes utilisent des moteurs sans rien connaître à la thermodynamique. C'est quand il cesse d'exiger qu'on le reconnaisse que le format fonctionne le mieux.

Dans le même temps, l'opinion publique reste un terrain contaminé. Pour beaucoup, les NFT évoquent encore les singes désœuvrés, les amitiés brisées et ce convive qui, au dîner, ne s'arrêtait jamais de parler de gas. Bien que cette vision négative soit incomplète d'un point de vue technique, elle fait sens dans un contexte social. Les gens privilégient leur dignité par rapport à leurs actifs. La solution pour redresser la barre ne consiste pas à traiter les critiques d'imbéciles. Elle consiste à proposer des produits qui n'exigent pas du client qu'il rejoigne une secte. Quand un jeton s'abrite derrière des termes tels que « billet », « pass », « skin » ou « certificat », un coût émotionnel est évité. Les entreprises l'ont appris sur les courbes de conversion, pas dans des séminaires de philosophie. Aujourd'hui, beaucoup ne voient plus dans le terme « NFT » qu'un jargon de backend, tout comme la fintech sérieuse évite d'employer l'expression « registre distribué » lorsqu'elle s'adresse aux grands-mères.

Ce repli n'est pas une simple marque de lâcheté ; c'est une étude de marché dictée par la prudence. Craignant pour leur avenir, les créateurs ont compris que la marque s'était ternie, raison pour laquelle ils ont conservé l'outil tout en dissimulant son nom. Les détracteurs y voient une tromperie, tandis que les praticiens y décèlent un signe de maturité. Les deux visions peuvent se valoir. Une technologie obligée d'employer un euphémisme pour continuer d'exister n'est pas morte ; elle est radioactive et utile.

La régulation est arrivée en retard à une fête déjà finie

Les régulateurs ne se précipitent généralement pas sur les nouveautés lorsque celles-ci sont en vogue ; ce n'est que lorsque les retombées font des dégâts et la une des journaux qu'ils passent à l'action. Si les jetons uniques sont restés des années durant dans un flou juridique, c'est parce que la notion d'unicité diffère de celle d'un titre financier (security), tout en pouvant servir à le masquer. Dans le cas de collections massives aux caractéristiques interchangeables, d'intérêts de propriété fractionnée et de promesses de rendement, une question évidente émerge : si le marché les traite comme des paris fongibles, pourquoi la loi les considérerait-elle différemment ?

En Europe, les grandes directives sur les crypto-actifs ont pour l'essentiel écarté les jetons véritablement uniques, tout en avertissant que les grandes séries et les structures fractionnées risquent de perdre cette protection dérogatoire. Ce n'est pas vraiment un hommage rendu à l'art, mais plutôt le constat que les étiquettes ne coûtent rien. L'analyse cherchant à déterminer si les jetons d'une collection se comportent comme des substituts revient tout simplement à reconnaître que la réalité des usages peut primer sur les token ID. Ailleurs, la répression s'appuie toujours sur les approches classiques relatives à la fraude et aux valeurs mobilières — c'est-à-dire qui a vendu quelle promesse à qui. Les répercussions réelles sur l'utilisateur lambda s'avèrent dès lors disparates : sur certaines places de marché, les règles se durcissent, certains émetteurs s'entourent de plus de conseils juridiques, et certains projets contournent tout simplement les régions où le coût de la conformité excède les recettes du mint.

La régulation ne peut pas faire renaître une culture, mais elle peut décider de qui accepte de veiller le corps. Les institutions préfèrent les cadres établis, et ces cadres favorisent les cas d'usage ennuyeux. C'est dans ces situations sans éclat que les NFT ressemblent le moins à une farce et le plus à une infrastructure. Les banques et les marques ne souhaitent pas revivre un cycle d'avatars de singes ; ce qu'elles recherchent, ce sont des attestations transférables, des marchés secondaires encadrés et des pistes d'audit qui apaisent leurs juristes. L'ironie saute aux yeux. Ce qui a rendu les NFT célèbres est précisément ce qui les a rendus radioactifs. Ce qui assure leur pérennité est exactement ce qui les rend rébarbatifs.

Cette fadeur fait aussi des victimes. Les artistes qui dépendaient jadis de l'attention du carnaval doivent désormais rivaliser sur un terrain bien plus morne. Les spéculateurs, suspendus autrefois au flux continu de nouveaux arrivants, constatent que les acheteurs d'utilité ne changent pas de camp avec la même ferveur quasi religieuse. Les plateformes marchandes nourries aux frais de la folie spéculative apprennent aujourd'hui à composer avec des marges réduites. La survie n'est pas synonyme de justice. Survivre, c'est simplement refuser de disparaître.

Compromis, niche et pacte technique

Un NFT est un pointeur persistant ; il indique que ce jeton diffère de tous les autres. Cette propriété est précieuse lorsque l'unicité importe — par exemple pour une place de spectacle, une licence, un objet de collection à la traçabilité claire, ou un droit d'accès qui ne doit pas pouvoir être copié à l'infini. En revanche, cela devient lourd et onéreux lorsque cette unicité n'est qu'un décor et que le produit réel n'est qu'un pur réflexe grégaire.

Les compromis inhérents au format ne relèvent d'aucun mystère, même si nombreux sont ceux qui continuent de les découvrir à leurs dépens.

1. Tant qu'une personne détient le site via la blockchain, celui-ci peut certes subsister, mais le fichier multimédia risque de reposer sur un serveur voué à disparaître, ne vous laissant qu'un superbe lien ne menant à rien.

2. Au départ, les royalties ressemblent à un accord éthique, mais quand les plateformes et les traders les traitent comme des obstacles facultatifs, les créateurs comprennent que « programmable » ne signifie pas « applicable partout ».

3. En période de hausse, la liquidité est une bénédiction ; mais en période de repli, elle agit comme un miroir, soulignant publiquement et durablement votre échec sur des marchés devenus étroits.

En réalité, les dérives se sont le plus souvent produites un cran au-dessus du standard de jeton — par exemple à travers des rug pulls de métadonnées, des approbations malveillantes, des mints de phishing, des ruses dans les interfaces de marché et des ponts cross-chain amenant les utilisateurs à confondre « possédé » et « bridgé dans l'espoir que tout se passe bien ». Les smart contracts n'ont pas inventé la cupidité ; ils lui ont simplement offert un moyen d'action plus rapide et une mémoire infalsifiable de ses conséquences. Le jeton s'est comporté comme les jetons se comportent, et les humains ont réagi comme ils le font toujours lorsqu'une nouveauté se présente sous la forme d'un bouton clignotant.

Il y a aussi cette ironie propre à la garde des actifs qui ne reçoit jamais l'attention qu'elle mérite. Tout en célébrant la « propriété » d'un fichier, on laissait les approbations ouvertes comme des fenêtres sans verrou. Tout en louant la décentralisation, on continuait de s'en remettre à une poignée de plateformes pour insuffler une consistance à l'actif. Tout en insistant sur la pérennité, on pointait les jetons vers des métadonnées modifiables. Ce sont précisément ces contradictions qui expliquent pourquoi le format n'a pas péri et pourquoi la gueule de bois a semblé si personnelle. Le produit promettait l'âge adulte mais offrait un casino drapé de poésie.

La niche restante est, d'un point de vue pratique, presque modeste. Elle se résume à fournir des preuves d'accès, d'achat, de participation, des inventaires permettant de s'émanciper des écosystèmes fermés, ainsi que des badges identitaires pour les groupes soucieux de conserver une porte de sortie. Pour cela, nulle obligation de faire d'une photo de profil une personnalité entière ; il suffit d'une base de données impossible à falsifier en douce. L'ambition est plus restreinte que la promesse selon laquelle « tout le monde collectionnera de l'art numérique ». Plus le rêve est modeste, plus il est difficile à briser.

L'aspect psychologique joue également un rôle. Certains individus s'attachent aux objets dotés de mémoire. Un talon de billet rappelle une soirée précise, une apparence de personnage (skin) rappelle une saison de jeu, et un certificat rappelle un droit acquis. Les NFT poussent cette mémoire plus loin grâce aux horodatages et aux historiques de transfert. Savoir si ce type de souvenir vaut les frais engagés et l'opprobre social relève du choix de chaque utilisateur. La plupart de ceux qui ont survécu au crash ressemblent moins à des prophètes qu'à des personnes ordinaires qui aiment simplement conserver leurs reçus — des personnes qui ont appris, au prix fort, lesquels relevaient du pur simulacre.

Ce que « vivant » veut réellement dire aujourd'hui

Être vivant ne signifie pas être à la mode ; être vivant signifie que le système continue de redistribuer des fonds et de capter de l'attention, même sous une apparence différente. À ce titre, les NFT sont vivants au même titre que le courrier électronique est vivant : peu séduisants, moqués lors de leurs traversées du désert, mais indispensables à des mécanismes qui s'effondreraient s'ils en étaient subitement privés. À l'aune du prestige des dîners en ville, ils sont suffisamment morts pour que leur simple évocation suscite encore un soupir. Ces deux réalités peuvent coexister la même semaine sans que l'univers n'ait à s'excuser de ce paradoxe.

La crypto s'articule autour de deux piliers : les flux de trésorerie et le statut social. Le statut a disparu et la trésorerie a reflué. Les concepteurs en quête de statut continueront de rédiger des éloges funèbres, car les nécrologies génèrent de l'engagement. Ceux qui visent les flux de trésorerie continueront en revanche de déployer des pass et des inventaires sous des appellations plus avenantes, la conversion tenant davantage compte des émotions humaines que des classifications techniques. Les spéculateurs privés de statut continueront d'attendre la prochaine kermesse. Peut-être l'obtiendront-ils un jour. Les fêtes foraines finissent toujours par revenir. Mais elles ne reviennent jamais gratuitement, et jamais dans les mêmes habits sans trouver un nouveau prétexte.

Sur le long terme, l'expérience s'avère éducative. Une génération a découvert que la liquidité pouvait n'être qu'une illusion éphémère. La suivante a compris que les jetons uniques n'avaient rien de magique : ce ne sont que des rails. Les rails ne deviennent intéressants que lorsqu'on a quelque chose à transporter qui ne doit pas être dupliqué à la légère ; et à cet instant, ils redeviennent pertinents, généralement sans un mot d'excuse pour ceux qui ont perdu de l'argent en spéculant sur des jpeg. Le marché résiduel est désormais plus étroit, plus froid et moins tape-à-l'œil, avec des valorisations approchant quelques milliards qui étonnent encore quiconque n'a gardé en mémoire que les mèmes d'enterrement. Le grand public associe toujours ce nom à une mauvaise cuite. Les machines continuent d'émettre de nouveaux jetons. Les équipes de produit avisées continuent d'en masquer les rouages techniques. Et les traders qui n'ont jamais cherché de bravos restent fidèles au poste.

Les NFT sont-ils encore là ? Oui — de la même manière discrète qu'une infrastructure utile persiste en dépit des moqueries. Leur disparition était une idée à laquelle les gens avaient envie de croire. Leur persistance, en revanche, est une réalité qui dérange. C'est précisément entre ces deux sentiments que les jetons continuent d'être transférés, que la tactique de l'invisibilité s'étend, et que l'ancien nom continue de s'effacer juste assez pour nourrir des applications plus subtiles.

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