La crypto derrière les barreaux : l'économie carcérale souterraine

La prison est un microcosme de la société dans la mesure où elle reste une société : elle fonctionne selon les mêmes règles fondamentales de l'offre et de la demande, des échanges monétaires, de la bonne volonté et du favoritisme. La différence est que la monnaie officielle — le compte de cantine, alimenté par la famille via un canal agréé et ponctionné par un magasin agréé — ne satisfait que la moitié « autorisée » de la psyché. L'autre, monolithique en comparaison, fonctionne avec une monnaie non réglementée qui a existé sous une forme ou une autre dans chaque système carcéral depuis un siècle et demi. Des sachets de maquereau. Des paquets de ramen. Des timbres-poste. Des cigarettes (c'était le bon temps), puis tout ce qui existe sous le soleil. Cette monnaie informelle a évolué au cours de la dernière décennie environ et, à un rythme croissant, elle a commencé à se numériser — plus précisément, ces dernières années, sous forme de cryptomonnaie.

Il ne s'agit pas ici de l'histoire d'une seule prison ou d'un seul scandale. C'est l'histoire d'une économie qui a toujours été présente et qui a fini par mettre la main sur le même outil que l'économie extérieure s'efforce d'adopter depuis plus de dix ans. La cryptomonnaie : décrite comme portable, résistante à la censure (du moins si l'on peut choisir sa propre devise) et au moins partiellement anonyme, elle est fondamentalement l'analogue cryptographique de la cheville carrée s'insérant dans le trou carré des besoins d'une population si incitée à maintenir sa richesse mobile, invisible et soustraite à la censure de l'administration. Ce qui ne devrait pas surprendre, c'est que l'économie carcérale ait adopté la crypto. La surprise, c'est qu'elle ait mis autant de temps à le faire.

L'économie derrière les murs

Quiconque parmi vos connaissances a été incarcéré, a travaillé dans un établissement pénitentiaire ou a étudié la vie carcérale de manière approfondie vous dira que les petites choses prennent une importance démesurée lorsque les plus grandes ont été supprimées. Un carnet de timbres vaut trente à l'extérieur, mais trois cents à l'intérieur.

Sauf que ce paquet de nouilles lyophilisées est une réserve de valeur parfaite que vous pouvez diviser en fractions et revendre pour plus de 2 $ à la fois. Après l'interdiction des cigarettes, les sachets de maquereau — oui, du maquereau — sont devenus le nouvel intermédiaire d'échange standard dans les prisons fédérales ; ils sont faciles à transporter et possèdent d'autres caractéristiques communes à la monnaie, l'ami : ils sont durables, uniformes, bon marché et résistants au retrait.

Les économies carcérales ne sont pas des marchés libres au sens propre du terme. Elles créent leur propre hiérarchie, leur propre monopole, leur propre police. Mais ce sont de véritables économies — les prix répondent aux lois de l'offre et de la demande, l'arbitrage existe et les individus se spécialisent dans certains commerces. Quelqu'un gère la blanchisserie. Un autre propose des coupes de cheveux. Quelqu'un dans l'enceinte prépare des repas quasi gastronomiques à partir d'articles achetés à la cantine — moyennant paiement. Un autre encore est le contact pour ce qui surpasse tout le reste dans le total global (la drogue, les téléphones ou, plus rarement, les deux) et cette personne trône au sommet d'une petite mais lucrative pyramide dont la clientèle fluctue au gré des libérations, des transferts ou des mises à l'isolement des détenus pour des raisons diverses.

Et pendant la majeure partie de l'histoire de l'économie carcérale, l'argent au sommet de la chaîne était encore, en fait, un objet tangible. De l'argent envoyé par des proches lors des visites ou par du personnel corrompu. Des timbres, pour les petits montants. Des crédits de cantine pour les transactions courantes. Il leur manquait simplement un dispositif pour régler des transactions importantes sans présence d'espèces, et pour conserver de la valeur stockée hors de portée — tant des gardiens que des codétenus ou même des forces de l'ordre, bref, de quiconque aurait une raison suffisante de vous voler. L'adoption de la crypto au sein des systèmes carcéraux a été plus discrète et moins médiatisée qu'à l'extérieur (mais sans prendre une forme fondamentalement différente) précisément parce que la crypto résout ces deux problèmes en une seule étape.

Le téléphone est la véritable contrebande

Si les détenus ne pouvaient pas accéder à Internet, tout cela n'aurait aucune importance et, officiellement du moins, ils ne le peuvent pas. Le fait est que, dans la plupart des grands systèmes pénitentiaires, ces appareils sont devenus si omniprésents que de nombreux administrateurs ont pour ainsi dire abandonné la lutte. Une douzaine d'autres canaux permettent l'introduction de téléphones, la plupart étant basés sur la corruption plutôt que sur l'inventivité. Plusieurs rapports internes au cours des dernières années ont montré que les agents pénitentiaires sont la principale source de téléphones de contrebande dans la plupart des établissements. Une part importante provient des échanges au parloir, généralement dissimulés dans des récipients de nourriture, des vêtements d'enfants ou des cavités corporelles. Plus récemment, des drones larguent des colis dans les cours lorsque les détenus se trouvent à certaines fenêtres.

Dès qu'un téléphone y pénètre, tout le reste devient possible. SMS. Messageries chiffrées. Signal. Telegram. Et, inévitablement, des portefeuilles crypto. Un prisonnier équipé d'un téléphone fonctionnel et d'un portefeuille opérationnel est, à bien des égards financiers, un acteur de l'économie numérique mondiale — du moins, un acteur limité par sa dextérité et l'autonomie de sa batterie. Ce même téléphone qui sert à discuter avec un conjoint contient également la phrase de récupération d'un portefeuille Monero ou les identifiants de connexion d'un compte sur une plateforme d'échange qu'un proche a décidé d'ouvrir en son propre nom juste avant l'incarcération.

Parmi les cas les plus stupéfiants figurent ceux de prisonniers qui ont profité de leur long temps libre pour effectuer un véritable travail numérique.

Un cas très médiatisé aux États-Unis concernait des détenus qui ont construit des ordinateurs fonctionnels à partir de pièces informatiques de contrebande introduites clandestinement pièce par pièce dans la prison, ont volé les identifiants de connexion du personnel et ont commencé à ouvrir des portefeuilles Bitcoin, des comptes Stripe, des comptes bancaires et des comptes de cartes de crédit au sein même de l'établissement. L'ambition affichée était considérable. En réalité, la même chose peut être accomplie par n'importe quel détenu disposant d'un téléphone, d'un peu d'argent liquide et d'un ami complaisant à l'extérieur, le côté spectaculaire en moins.

Comment la crypto s'intègre à l'écosystème carcéral

L'utilisation la plus pratique de la crypto en prison est également l'utilisation la plus courante de la crypto à l'extérieur : acheter des marchandises sans être détecté. Inévitablement, la drogue reste le produit illégal le plus demandé dans presque toutes les prisons. Plus de la moitié de ces drogues de contrebande trouvées dans les prisons fédérales au cours de la dernière période de référence concernait la buprénorphine, un médicament de substitution aux opioïdes sur ordonnance, de petite taille, facile à dissimuler et très demandé par les détenus souffrant de troubles liés à l'usage d'opioïdes, qui ne reçoivent généralement pas de traitement médicalisé au sein de l'établissement. Cela représente une grande partie du trafic, le reste étant composé de drogues classiques circulant en petits volumes et de K2 synthétique.

Comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessus, les revenus réels des détenus rendent tout achat important pratiquement impossible — ce qui ne signifie pas que cela les arrête. Toutes les transactions pour ces produits doivent aboutir à un transfert de fonds vers un lieu échappant au contrôle de la prison. Les canaux traditionnels, qu'il s'agisse d'argent liquide échangé lors des visites, de cartes de débit prépayées ou d'argent envoyé aux membres de la famille du vendeur, fonctionnent tous, mais laissent tous des traces pouvant faire l'objet d'une assignation, d'une saisie ou être utilisées comme preuves lors d'enquêtes ultérieures.

Les cryptomonnaies contournent largement ces circuits, notamment en utilisant des privacy coins ou par des transferts de stablecoins sur des réseaux comme TRON, afin de transférer des fonds d'un portefeuille vers des portefeuilles contrôlés par des intermédiaires extérieurs pour le compte du détenu et du trafiquant. Le modèle est très simple : le contact extérieur du détenu reçoit de l'USDT ou du Bitcoin, le transfère vers le portefeuille indiqué par le fournisseur, et la contrebande arrive par le canal privilégié de la semaine. Le registre n'est pas dans une banque ; il est sur la blockchain.

Les paiements liés à la corruption utilisent également les cryptos. Souvent, les gardiens qui introduisent clandestinement des téléphones ou de la contrebande facturent un supplément pour ce privilège, et le moyen le plus sûr de payer les gardiens est via un portefeuille numérique, tant pour l'expéditeur que pour le destinataire. L'argent liquide est traçable lors d'une enquête. Un virement bancaire établit un lien direct entre le destinataire et l'expéditeur. Par exemple, si un agent correctionnel accepte un paiement mensuel en USDT, la famille du détenu peut payer l'agent depuis son propre compte sans jamais laisser de trace écrite reliant les deux individus, et la famille peut financer ces paiements sans jamais passer par une banque susceptible de juger leur activité suspecte. Des exemples mis au jour ces dernières années — un agent correctionnel et une infirmière surpris en train de transporter de la drogue dans un établissement de l'Ohio ; des affaires dans le district de Columbia impliquant des proches détournant des paiements ; des récits similaires dans une demi-douzaine d'autres États — illustrent que cela dure depuis des années et que la seule raison pour laquelle quelqu'un se fait prendre est une imprudence sans rapport ailleurs dans la combine.

Enfin, il y a les faits simples concernant la préservation du patrimoine. La plupart des personnes incarcérées possédaient des liquidités avant leur arrestation, et une grande partie de cet argent est, selon les procédures habituelles de saisie des avoirs, menacée. Un individu qui détenait discrètement du Bitcoin en auto-garde avant sa condamnation peut encore posséder des jetons qui lui appartiennent au sens juridique, toujours en sécurité chez un tiers de confiance, et demeurant totalement invisibles aux procédures de saisie d'actifs ayant autorité sur les comptes bancaires et l'immobilier. Cela laisse une zone d'ombre juridique où les procureurs posent désormais systématiquement des questions précises sur les avoirs en cryptomonnaies lors des négociations de peine. Cependant, l'écart concret entre « ce dont le tribunal a connaissance » et « ce que le prévenu possède » est plus important que jamais, et la crypto en est en partie la cause.

Au sein de cette économie, chaque petit détail opérationnel compte encore plus qu'ailleurs. Un gestionnaire de portefeuille opérant depuis l'intérieur a peu de marge d'erreur, car la marge de profit sur l'apport de nouvelles devises est mince, chaque dollar dépensé en frais de réseau étant un dollar qu'il ne pourra pas utiliser pour obtenir une réduction de 20 % sur son prochain achat. C'est précisément pour cette raison que les frais USDT sur le réseau TRON font l'objet d'une attention particulière — l'USDT est le stablecoin le plus répandu dans l'univers crypto lié au milieu carcéral, également parce qu'il est indexé sur le dollar, qu'il est largement supporté, et qu'il fonctionne sur des chaînes où les transferts d'USDT sont assez peu coûteux pour rendre les micro-transactions viables. Tous les intermédiaires tiers qui gèrent les portefeuilles des détenus dépendent d'optimiseurs d'envoi d'USDT, car la consommation de TRX pour chaque transaction minuscule peut devenir onéreuse bien plus rapidement que ne le réalise l'utilisateur moyen.

Problème de réputation, et son contraire

Chaque fois qu'une de ces affaires surgit dans les médias, une série de commentaires similaires s'ensuit. Le cas d'utilisation ayant provoqué le tollé réglementaire contre son usage en milieu carcéral sera brandi par des politiciens anti-crypto pour des raisons totalement différentes, comme une preuve que la criminalité est inscrite dans l'ADN même de la crypto. Certaines voix influentes du secteur financier acquiescent, car elles disposent d'incitations institutionnelles les poussant à vouloir voir les cryptomonnaies échouer. Et un autre type de commentateur, de ceux qui attendent que l'histoire leur donne raison depuis 2013, a écrit une autre chronique sur la façon dont les utilisateurs les plus dévoués de la crypto sont en fait les personnes dont la société a déjà décidé qu'elles ne devraient pas avoir d'argent.

Rien de tout cela n'est faux, à proprement parler. La crypto en milieu carcéral est presque par définition illégale à utiliser — il s'agit de choses qui étaient non-légales en dehors de la prison, et l'accès lui-même est illégal dans de nombreux cas puisqu'il implique des fonctionnaires corrompus. Mais c'est aussi une vision myope. Toute l'histoire de l'adoption des technologies grand public est l'histoire de cas d'utilisation précoces qui, pris isolément, semblaient mauvais, mais qui étaient en réalité des indicateurs avancés d'une utilité plus large. Avant d'accueillir les grands-mères et le commerce électronique, Internet était un lieu de piratage et de pédopornographie. Le crime organisé a adopté la messagerie chiffrée avant les journalistes et les utilisateurs ordinaires qui espéraient simplement empêcher leur employeur de lire leurs messages. Toutes ces technologies ont attiré des utilisateurs précoces qui avaient des raisons concrètes d'exiger leurs fonctionnalités — et des raisons plutôt ciblées, à la fois légitimes et moins que légitimes.

La crypto suit le même schéma. Une technologie qui sauve littéralement la vie de personnes qui se méfient des institutions parce qu'elles ont été abandonnées par elles, parce qu'elles se cachent d'elles, ou parce qu'elles savent de source sûre que les institutions sont corrompues — est également précieuse pour les personnes qui veulent simplement une autre option. Les détenus se situent littéralement à l'extrémité de la distribution des « personnes ayant des raisons de se méfier des institutions financières ». S'ils ont massivement adopté la crypto, cela ne signifie pas que la crypto est un outil de prison. Cela confirme que l'outil fait exactement ce qu'il prétend. Et si cela fonctionne pour la personne qui a toutes les motivations structurelles logiques pour guetter de manière paranoïaque toute surveillance, alors cela finira par fonctionner pour le reste de l'humanité, simplement à une échelle différente et pour des applications différentes.

Ce que cela signifie pour l'adoption

Cette logique n'est pas nouvelle. C'est le même genre d'argument qui s'applique à presque toutes les technologies dont les premiers utilisateurs étaient, disons, moins socialement recommandables que les suivants. Les trafiquants de drogue américains ont contribué à l'introduction des télécopieurs aux États-Unis pour le transfert rapide de documents entre les villes. Auparavant, seuls les criminels en avaient besoin, ce qui a contribué à les tenir à l'écart des gens ordinaires, jusqu'à ce que, bien sûr, ces derniers commencent à les utiliser pour des raisons illicites. Les VPN se sont démocratisés en partie parce que le grand public souhaitait regarder le catalogue étranger de Netflix, mais ils ont commencé comme des outils de sécurité et ont figuré parmi les premiers outils utilisés par ceux qui cherchaient à échapper à une forme ou une autre de surveillance étatique. Pour chacun d'eux, la trajectoire a été identique : les fonctionnalités qui rendaient l'outil pertinent pour les premiers adoptants se sont avérées — discrètement — pertinentes pour le grand public, et la tendance générale a suivi 10 ou peut-être 15 ans plus tard.

La population carcérale se résume aux caractéristiques qui comptent vraiment, ce qui fait des prisons un cas d'école étr Cela fonctionne même aux extrémités les plus complexes de la distribution des cas d'utilisation. Les cas plus simples suivront.

En effet, l'ironie ici est que c'est peut-être la normalisation des paiements en crypto dans des environnements difficiles qui prépare le terrain pour l'infrastructure grand public destinée à l'utilisateur moyen. Et ces cas limites mêmes qui s'attirent les foudres politiques ont été parmi les forces les plus actives derrière les innovations dans les outils d'expérience utilisateur, l'arbitrage de frais et les services de transfert sans friction. Si des services fiables rendent l'envoi d'USDT fluide, sans nécessiter un solde TRX accumulé, de pré-louer de l'Énergie pour diffuser une action ou de gérer manuellement la Bande passante (des services de base aujourd'hui), ils répondent à un besoin profond : transférer de la valeur, sans friction, comme le remarquerait instantanément un travailleur effectuant des transferts de fonds ou un gestionnaire de portefeuille distant manipulant des fonds pour quelqu'un au sein d'un établissement.

Cela ne doit pas être interprété comme une approbation de l'utilisation illicite de crypto-actifs dans les prisons. C'est simplement un constat de la réalité — la manière dont l'adoption technologique se produit. La cryptomonnaie ne sera pas « désinventée ». Elle ne verra pas son élan brisé par la pression réglementaire, quelle que soit sa force. Ses caractéristiques continueront de répondre aux besoins de ceux qui ont le plus de raisons de les apprécier — ceux qui sont derrière les barreaux, ceux qui créent des rédactions indépendantes, ou ceux qui sont simplement fatigués de voir leur argent transiter par quatre banques et six intermédiaires avant d'atteindre le destinataire qu'ils souhaitaient payer de toute façon. Le fait que ces populations utilisent certains des mêmes outils n'est pas un scandale. C'est le signe que ces outils répondent à un besoin réel.

Et pour ceux à l'extérieur qui souhaitent simplement transférer de l'USDT sans frais exorbitants, Netts propose une surveillance en temps réel des prix de l'Énergie — achetez quand les autres ne font pas attention et améliorez l'efficacité de vos transactions." Tous les prix sont mis à jour en temps réel — surveillez simplement les statistiques et réalisez des économies en fonction des pics et des fluctuations qui surviennent naturellement chaque jour en moyenne.