¿Ha muerto ya la minería de criptomonedas?

No cabe duda: la minería de criptomonedas ha tenido tiempos mejores. Es la trifecta de la caída de los precios, el aumento de los gastos operativos y la amenaza latente de una mayor supervisión lo que hace que algunos se pregunten si la minería de criptomonedas ya ha entonado su canto del cisne. Las cifras cuentan una historia desoladora que incluso a los inversores más alcistas les resultaría difícil ignorar.

Impacto de los recientes colapsos del mercado

Ha sido un año de máximos y mínimos históricos para la industria de las criptomonedas en su conjunto, y las empresas mineras se han llevado la peor parte. Los mineros de Bitcoin perdieron un estimado de 6.000 millones de dólares en capitalización de mercado en un solo y aleccionador mes de marzo que señaló una clara sacudida en todo el sector. El colapso del mercado en septiembre fue aún más brutal, con más de 17.000 millones de dólares liquidados mientras la capitalización total del mercado caía en picado hasta sus mínimos históricos.

Octubre fue particularmente brutal, lastrado por las tensiones geopolíticas y las agresivas políticas comerciales que incluyeron aranceles del 100% a las importaciones chinas. Bitcoin cayó de 122.000 dólares a menos de 102.000 dólares en solo unos días y Ethereum se desplomó hasta un 30% en el mismo periodo. Estos movimientos violentos resultaron en alrededor de 19.000 millones de dólares en liquidaciones de posiciones apalancadas en los exchanges de derivados de criptomonedas, fomentando una onda de choque financiera que reverberó en cada rincón del panorama minero.

Grandes mineras como Marathon Digital Holdings (MARA) han visto cómo sus acciones colapsaban, porque los mismos factores que están impulsando a la baja el valor de Bitcoin —su decreciente rentabilidad de minado y el menor valor en el balance general para quienes lo poseen— están pasando factura a estas empresas. La minería, que alguna vez fue una industria en auge, ahora tiene el aspecto de un cementerio lleno de operaciones abandonadas y negocios en quiebra que apenas logran mantenerse a flote.

El desgaste de los costes operativos

La economía de la minería se ha vuelto cada vez más implacable.

El halving de Bitcoin de abril de 2024 redujo las recompensas de bloque de 6,25 BTC a 3,125 BTC, lo que redujo a la mitad los ingresos de los mineros durante ese mismo periodo. Mientras tanto, la dificultad de minería se ha disparado hasta los 113,76 billones en el bloque 890.637, lo que hace que solo las operaciones más eficientes puedan mantenerse a flote.

Para los mineros en particular, la optimización se ha convertido en la prioridad absoluta, ya que los costes energéticos lo determinan todo, lo que supone una brecha geográfica con consecuencias de gran alcance para todos. Los mineros en contextos de costes elevados, como EE. UU., deben pagar más de 0,10 $ por kWh de electricidad y tienen dificultades para alcanzar el punto de equilibrio. Por el contrario, las operaciones en Oriente Medio y Asia Central disfrutan de tarifas subvencionadas de tan solo 0,035 $ a 0,07 $ por kWh, lo que deja un terreno de juego desigual que ha provocado que muchos mineros occidentales abandonen la industria por completo.

Las consecuencias medioambientales de la minería de Bitcoin también son graves, ya que esta actividad es responsable de entre 60 y 75 millones de toneladas de CO₂ al año. Algunas granjas de minería incluso han reactivado plantas de carbón y gas clausuradas para acceder a la energía, en un retroceso respecto a años de progreso hacia la descarbonización, y se han enfrentado a duras críticas de grupos ecologistas y reguladores.

Restricciones regulatorias: el fin de una era

Gobiernos de todo el mundo han declarado la guerra a la minería de criptomonedas, promulgando algunas de las leyes más estrictas que prohíben directamente las operaciones. Kazajistán ha impuesto un impuesto al consumo de 0,05 $ por kWh, y Canadá simplemente ha prohibido de forma preventiva que los mineros accedan a la red eléctrica.

Esto ha vuelto el clima regulatorio tan negativo que muchas empresas terminan yéndose o mudándose a otra jurisdicción (más amigable).

Las empresas mineras que cotizan en bolsa ahora también tienen que lidiar con la terrible complejidad de arrastrar sus informes ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) al ámbito de la divulgación de resultados trimestrales; un truco inusual que añadirá millones en costos de cumplimiento, reduciendo aún más los márgenes de beneficio. Hemos creado un entorno regulatorio tan oneroso y costoso de navegar que solo los lobos más fuertes (los más grandes y mejor financiados) pueden mantenerse en cumplimiento.

El desplome de los precios, los costos por las nubes y los reguladores hostiles han convertido la criptominería en un infierno en la tierra en 2024. La industria que se suponía iba a cambiar el mundo, y nada menos que situarlo en una senda de liberación financiera, se ha convertido en poco más que una reflexión secundaria de otra empresa tecnológica fallida.

Escasez de hardware e interrupciones en la cadena de suministro

A los desafíos de la industria se suma una escasez global de semiconductores que ha provocado una tormenta perfecta de aumento en los costos del hardware de minería. Las unidades de minería ASIC de mejor rendimiento que, hace apenas unos años, se adquirían por 2.000-3.000 dólares, ahora pueden venderse por más de 8.000 dólares (o incluso 12.000 dólares), en parte a medida que la escasez de chips empeora y los centros de datos y las empresas de IA hacen sentir su presencia. La volatilidad de Bitcoin y la consiguiente inflación de los precios han hecho que sea casi imposible para los nuevos mineros justificar su entrada en el sector, dado que las operaciones de minería existentes ni siquiera pueden cubrir sus costos de actualización de hardware en cuestión de años.

El problema se agrava por el hecho de que muchas empresas mineras están atrapadas en contratos a largo plazo de hardware que bien podría terminar siendo equipo obsoleto antes de generar dinero alguno." Y con el avance continuo de la tecnología de minería, las empresas que operan con hardware de incluso solo una generación anterior quedan en una gran desventaja en comparación con aquellas que operan con inversiones en maquinaria de última generación.

Las operaciones de minería también enfrentan una mayor presión por parte de los ambientalistas, y algunos grupos han impulsado con éxito moratorias para nuevas minas en ciertas áreas ambientalmente sensibles. En conjunto, la presión pública, las restricciones regulatorias y el costo de cumplir con las directrices ambientales en algunos lugares están imponiendo nuevas barreras de entrada y operación que no todas las empresas pueden superar.

Y, sin embargo, la historia está del lado de las criptomonedas

Pero para todos los que dicen que la minería de criptomonedas ha muerto, los detractores parecen olvidar la fenomenal trayectoria que tiene la industria a la hora de volverse antifrágil. La industria de la minería de criptomonedas ha sobrevivido a tantas depresiones, logrando después de ello una estructura de rendimientos superior. La crisis actual, aunque sombría, no carece de precedentes en los anales de las criptomonedas.

En el mercado bajista de 2018, el precio de Bitcoin cayó más del 80 por ciento, pero los mineros añadieron constantemente nuevas máquinas en su red, lo cual es una señal de que creen en el futuro a largo plazo de la tecnología. Hemos visto cómo esto se repite con cada corrección importante del mercado, donde la red regresa aún más fuerte y más descentralizada después de cada crisis.

Los megaproyectos en el sector de la minería parecen inmunes a las sacudidas del mercado. Entidades como Marathon Digital Holdings no solo lograron sobrevivir a colapsos anteriores, sino que los aprovecharon como oportunidades para ampliar su negocio y fortalecer sus operaciones.

Estos gigantes de la industria han inyectado miles de millones en infraestructura de IA y otras tecnologías que pueden ayudar a prevenir pérdidas en la minería, pero también proporcionan otras fuentes de ingresos para mantener a las empresas a flote durante las caídas del mercado.

Una máquina de innovación que no se detiene

De hecho, la crisis actual ha acelerado la innovación en la minería. Los mineros están investigando nuevas tecnologías de enfriamiento, la recuperación del calor residual en entornos industriales o residenciales y programas de respuesta a la demanda que les permitirían desconectar sus operaciones durante los periodos de máxima demanda en la red a cambio de una compensación económica. Estos no solo están diseñados para reducir los costes de producción, sino también para mejorar y ofrecer sostenibilidad social y ambiental en las operaciones mineras.

También existe una tendencia creciente hacia el uso de energías renovables en la industria. La minería también se está desplazando a Islandia, Noruega y Canadá, donde las operaciones obtienen una mayor parte de su energía de fuentes geotérmicas e hidroeléctricas, reduciendo la dependencia del petróleo y el gas, además de abordar los problemas ambientales. Este cambio hacia la energía verde no solo ha ayudado a mejorar el impacto ambiental de la industria, sino que también ha abierto nuevas oportunidades para negocios rentables en zonas con abundantes recursos renovables.

La dispersión geográfica de la minería también ha hecho que la red sea más resistente frente a estos ataques. Con operaciones distribuidas en varios países e incluso continentes, la red es menos susceptible a quejas o medidas coercitivas de cualquier país individual.

Esta descentralización ha resultado ser la mayor fortaleza de esta industria, permitiéndole resistir y sobrevivir incluso en climas regulatorios hostiles.

El inicio de la era de la minería institucional y el respaldo corporativo

Algunos de los cambios más significativos en el panorama de la minería en los últimos años han sido la entrada de grandes corporaciones e inversores institucionales en este espacio. De hecho, empresas como Tesla y MicroStrategy, junto con varios fondos de pensiones, no solo compraron Bitcoin, sino que iniciaron sus propias operaciones de minería o firmaron contratos con mineros existentes. Esta participación institucional aporta un grado de estabilidad y financiación que ha hecho mucha falta en el mercado.

Estos mineros corporativos llegan armados con estrategias avanzadas de gestión de riesgos, acceso a capital más barato y la capacidad de soportar una volatilidad a corto plazo que llevaría a la quiebra a una operación más pequeña. Su presencia también aporta una legitimidad muy necesaria a la industria y contribuye en gran medida a intentar aliviar algunas de las preocupaciones regulatorias que han perseguido a las operaciones más pequeñas y menos transparentes. Las empresas que cotizan en bolsa, con balances sólidos y profesionales de gestión, han cambiado el perfil de riesgo de la industria minera.

Es más, la industria de la minería ha permitido integrar nuevas fuentes de ingresos y mecanismos de reducción de riesgos con otras actividades. Así, las empresas mineras que también realizan otras actividades (operaciones de centros de datos, computación de IA, minería en proyectos de energía renovable, etc.) pueden intentar optimizar múltiples líneas de ingresos y no depender tanto únicamente de los precios de las criptomonedas.

Ciclos de mercado y la ventaja de una crisis

Históricamente, las caídas del mercado se han convertido en momentos estratégicos para los mineros que pueden comprar hardware a un coste menor y asegurar buenos contratos de electricidad.

Esta vez no es diferente y verá que los operadores más experimentados verán los precios bajos como una oportunidad para crecer y hacerlo en algunos de los niveles de entrada más favorables en años.

Los cimientos sobre los que se asienta la seguridad de la red no se han visto afectados; la prueba de trabajo (Proof-of-Work) sigue funcionando exactamente como se previó. Las recientes fluctuaciones de precios no han puesto en peligro la capacidad de procesamiento de transacciones de la red ni sus garantías de seguridad. Esta base técnica resiliente sugiere un punto de partida sobre el cual la industria acabará recuperándose.

La regulación también se está aclarando en múltiples jurisdicciones. Aunque reacia a actuar, la División de Finanzas Corporativas de la SEC ha dejado claro que la minería de Proof-of-Work no está sujeta a las leyes federales de valores, otorgando a los mineros estadounidenses una claridad regulatoria en un momento muy necesario. Este tipo de certidumbre regulatoria ha allanado históricamente el camino para un importante desarrollo e inversión en la industria minera.

El futuro es para los preparados

La crisis actual ha provocado un proceso de selección natural que solo servirá para fortalecer la industria. Solo las operaciones más eficientes, bien capitalizadas y con visión de futuro permanecerán en pie, lo que dará lugar a un ecosistema minero más saludable y sostenible. Este ciclo de consolidación y racionalización se ha producido tras cada caída importante del mercado, y cada vez que ha ocurrido, la industria ha vuelto con mejores recursos y mayor eficiencia.

La necesidad subyacente de Bitcoin y otras criptomonedas parece expandirse en función del interés institucional, así como de los avances tecnológicos y la creciente adopción de estos activos dentro de los mercados financieros tradicionales. Esta necesidad fundamental sirve como cimiento de la prosperidad a largo plazo para el sector de la minería, independientemente de las fluctuaciones del mercado a corto plazo.

Por muy dolorosa que sea la crisis actual, se trata de una reestructuración necesaria desde hace tiempo que hará prescindibles las operaciones ineficientes y recompensará a quienes hayan construido negocios de minería viables e innovadores. La industria que surja al otro lado de esta crisis será más eficiente, más responsable con el medio ambiente y más fuerte que nunca.

De la revolución a la evolución: la tecnología en el pasado, presente y futuro

Dejando a un lado el caos actual del mercado, existen algunas tendencias tecnológicas a largo plazo que podrían favorecer a la industria minera. La digitalización de las finanzas mundiales, la necesidad de servicios descentralizados y la extensión de la tecnología blockchain a más áreas son indicadores de que la minería seguirá teniendo demanda en el futuro.

La mejora de los algoritmos y el hardware de minería ha reducido los costos operativos asociados, permitiendo una minería rentable incluso con precios de criptomonedas más bajos. Las mejoras recientes en el hardware de los chips, los sistemas de refrigeración y la gestión de la energía están impulsando una generación de dispositivos de minería mucho más eficientes que las anteriores, lo que reduce la cantidad de energía necesaria por unidad de trabajo computacional.

Además, el surgimiento de la IA y el aprendizaje automático para la minería ha proporcionado nuevas opciones de optimización y mejora. Las máquinas de minería inteligentes ahora son capaces de responder de forma independiente al precio de la electricidad, a la dificultad de la red e incluso al mercado, encendiéndose y apagándose automáticamente para alcanzar los máximos beneficios y reducir al mismo tiempo el impacto ambiental.

Estos avances tecnológicos garantizan que siempre habrá evolución y mejora en la industria de la minería, independientemente de las condiciones actuales del mercado.

Entorno económico global y propuesta de valor a largo plazo

De hecho, las condiciones económicas en las que nos encontramos hoy, con una alta inflación, la devaluación de las divisas y la inestabilidad geopolítica, no hacen sino reforzar los argumentos a largo plazo a favor de Bitcoin (y las criptomonedas) de cara al futuro. Ahora que los sistemas financieros convencionales se encuentran bajo una amenaza creciente, los mismos atributos de las criptomonedas que las hacen susceptibles de abuso —la descentralización y la resistencia a la censura— adquieren más valor, no menos. Esta propuesta de valor fundamental garantiza una demanda constante de la seguridad y la descentralización que aporta la minería.

El uso cada vez mayor de Bitcoin como reserva de valor, tanto por parte de inversores minoristas como institucionales, está creando una base de demanda a largo plazo que sustenta al sector de la minería. A diferencia de las burbujas especulativas que estallan y provocan el colapso de la demanda, la demanda de Bitcoin en la economía real se está acelerando —y los casos de uso ganan importancia— junto con los signos de debilidad en los sistemas financieros tradicionales. Por lo tanto, esta demanda acumulada es la base para un futuro sostenible del sector minero.

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