Corrupción y cripto: ¿facilitando los vicios?

Cada tecnología que la humanidad ha creado ha demostrado siempre, sin excepción, ser una espada de doble filo que ha ayudado a impulsar nuestra sociedad a nuevos niveles, pero que también ha ofrecido nuevas vías para nuestros impulsos más viles. La innovación siempre tiene un lado oscuro, desde la invención de la imprenta, que difundió el conocimiento —y la propaganda— por doquier, hasta el internet, que conectó al mundo de formas antes inimaginables, pero que también abrió la puerta al cibercrimen a una escala sin precedentes.

Esta no es una regla histórica que excluya, por definición, a las criptomonedas. En su nivel más idealista, la moneda digital descentralizada se construyó sobre la esperanza de liberar nuestras finanzas, evitando la necesidad de permiso por parte del sistema establecido y poniendo a los individuos al mando de sus activos. La innovadora tecnología blockchain en sí misma prometía una transparencia, seguridad y autonomía sin igual en el sector financiero.

Pero a medida que esta tecnología ha alcanzado la madurez y se ha integrado en la economía mundial, su lado más oscuro se ha vuelto cada vez más visible. Estas mismas cualidades que hacen de las cripto una solución tan perfecta tanto para los defensores de la privacidad como para los entusiastas técnicos —su descentralización, la seguridad criptográfica y su capacidad para permitir el comercio sin fronteras— han contribuido a su gigantesco arsenal de herramientas para los actores en las sombras.

Y sin embargo, mientras nos encontramos ante las puertas abiertas de par en par de esta nueva frontera digital, debemos confrontar la incómoda verdad de que las libertades que construimos también pueden servir para destruir las mismas sociedades que creamos.

El ideal de la utopía descentralizada siempre ha luchado contra la realidad de los seres humanos y, por lo tanto, estos muros criptográficos que extienden la capacidad de verlo todo entre quienes desean escudriñar los rincones oscuros de su mente reflejan, pero también se convierten en un bastión para aquellos que prefieren acurrucarse en un rincón y hacer cosas atroces, lejos de la vista, lejos de la mente.

La paradoja de la privacidad: la confianza pública durante la pandemia

A menudo proclamado como el logro más extraordinario de las transacciones cripto, es de hecho una hazaña impresionante que preserve el anonimato de sus transacciones frente a la mirada sedienta de entidades inescrupulosas. En una época en la que casi cada movimiento que hacemos es rastreado, escudriñado y monetizado tanto por empresas como por gobiernos, el atractivo de la privacidad financiera es fácil de entender.

¿No es genial la privacidad? Para el ciudadano promedio, ante la ausencia de dinero en efectivo, realizar transacciones sin la supervisión de un sistema bancario centralizado designado es un derecho y una contramedida necesaria contra el abuso y la explotación. Ahora, cambiemos de perspectiva por un momento y contemos la historia anterior desde el punto de vista de un funcionario público.

La idea de la privacidad financiera se convierte en un oxímoron tóxico cuando tratamos con políticos, oficiales de policía, administradores de educación y directores de salud pública. Ellos son los custodios del erario público, del poder y de la salud. Ellos —y sus finanzas— deberían ser escudriñados al más alto nivel para asegurar que actúan en favor del bien común y no del propio.

Seguir el rastro de las cuentas en dólares de los funcionarios públicos en un sistema financiero tradicional siempre ha sido una tarea difícil y costosa. Durante muchos años, los actores corruptos han utilizado cuentas bancarias offshore, empresas fantasma y estructuras financieras complejas para ocultar las ganancias de sus actividades criminales.

El sistema bancario tradicional, por otro lado, todavía deja un rastro documental, pero —sí— solo a pesar de estos desafíos.

Las personas pueden ser citadas judicialmente, sus registros bancarios pueden ser incautados y los investigadores financieros pueden rastrear el dinero a través de un ecosistema de actores vigilados. Pero ahora, ¿se trata de cripto? Las criptomonedas cambiaron el panorama de las investigaciones financieras sobre posible corrupción pública. ¿Cómo rastrear eso en absoluto? Como se estableció anteriormente, estos activos de capital son criptográficos, lo que significa que la titularidad se basa en una serie de caracteres alfanuméricos, no en un individuo identificado.

Aunque es un registro público, la blockchain impide que los usuarios vinculen transacciones específicas con individuos determinados, ya que muchas direcciones en la blockchain simplemente no guardan correlación debido al anonimato en la red. Tal anonimato es el manto ideal para los funcionarios públicos que prefieren recibir sus sobornos, comisiones ilegales o fondos malversados sin dejar rastro en la economía real.

La misma privacidad que antes salvaguardaba al ciudadano ahora sirve para proteger al funcionario corrupto, engendrando una crisis de rendición de cuentas que representa una amenaza existencial para la propia gobernanza democrática.

Pesadilla periodística: Corriendo tras las palabras

El periodismo de investigación siempre ha sido la luz que brilla en los rincones oscuros de la sociedad, exponiendo la corrupción y exigiendo responsabilidades a los poderosos. Históricamente, también significaba examinar minuciosamente miles de páginas de documentos financieros, escudriñar estados de cuenta bancarios y seguir el rastro del dinero por el laberinto de las entidades corporativas. Era un trabajo lento y a menudo peligroso, y solo era factible porque el sistema financiero tradicional, por muy disfuncional que sea, se basa en gran medida en el registro de datos y el cumplimiento normativo.

Sin embargo, cuando se trata de criptomonedas, la vida del periodista de investigación se ha vuelto mucho más complicada. ¿Qué periodista sería capaz de seguir el flujo de bits en el código (a distancia y por cuenta propia)? La investigación de delitos financieros ha pasado de requerir contadores forenses a especialistas en criptografía avanzada y análisis de blockchain.

Existen empresas —e incluso algunas agencias de seguridad— que cuentan con las herramientas y los conocimientos necesarios para rastrear transacciones de criptomonedas, pero tales recursos no suelen estar al alcance de periodistas independientes ni de grupos de vigilancia. Es cierto que la blockchain es pública, pero la forma de interpretarla implica conceptos técnicos como servicios de mezcla (mixing services), monedas de privacidad e intercambios entre cadenas (cross-chain swaps); ¿cómo puede un participante del mercado entender algo que requiere un conocimiento profundo de los conceptos mencionados?

Con este contexto en mente, estas potentes herramientas están siendo aprovechadas actualmente por actores corruptos o criminales para ofuscar intencionadamente el origen y/o destino real de los fondos, creando una densa cortina de humo digital que probablemente sea casi impenetrable para un no experto. Imagine que un periodista ha identificado el monedero de criptomonedas de un político corrupto, pero no tiene forma de saber si la dirección que cree que pertenece al político, de hecho, le pertenece.

En su lugar, el periodista tendrá que identificar la huella digital del monedero, emprender una búsqueda laberíntica a través de un entramado de exchanges descentralizados y protocolos de anonimización para seguir el rastro de los fondos hasta la puerta de la casa del funcionario, y vincular los diversos activos digitales a un intercambio de dinero por votos. Todo esto requiere un grado de sofisticación técnica que está muy por encima de lo que existe en la mayoría de las redacciones.

¿El resultado? Un efecto disuasorio en el periodismo de investigación, donde los reporteros tienen que abandonar pistas prometedoras simplemente porque, debido a la falta de capacidad técnica, son incapaces de seguir el rastro del dinero digital.

Y, en la práctica, la misma tecnología que debería haber traído una nueva era de transparencia ha convertido la actividad financiera en una caja negra, protegiendo a los funcionarios corruptos de ser sometidos al escrutinio periodístico y público.

Soborno 2.0 y el ciberinframundo

Las criptomonedas, de hecho, facilitaron la ocultación de los beneficios de la corrupción, pero transformaron las transacciones de soborno y corrupción. Tradicionalmente, un soborno implicaba efectivo; los billetes de alta denominación no son fáciles de transportar y representan un alto riesgo de detección. Lo cual habría tenido que realizarse mediante transferencias bancarias directas a través de bancos offshore, con mucha burocracia y un rastro documental que seguiría estando sujeto a las normativas internacionales contra el blanqueo de capitales.

Estos obstáculos logísticos han sido eliminados por las criptomonedas, permitiendo transferencias de valor transfronterizas instantáneas y seguras. Por ejemplo, en la contratación pública, un funcionario corrupto puede aceptar cómodamente un pago del contratista en forma de Bitcoin o Ethereum, que se transferirá directamente a una billetera fría (cold wallet). No hay bancos que alerten sobre la transacción, ni fronteras nacionales que cruzar, ni un rastro registrado que buscar.

Las organizaciones autónomas descentralizadas pueden eludir las normas de financiación de campañas y ocultar el origen de los fondos en el ámbito político, y las donaciones en criptomonedas pueden ser anónimas. Las criptomonedas, incluso en el funcionamiento cotidiano del gobierno (como en trámites de permisos o regulaciones), ofrecen un medio fluido e irrastreable para sobornar a inspectores, policías y burócratas.

Esto ha permitido que prospere un ecosistema de servicios digitales que ayudan a proporcionar las herramientas para facilitar y ocultar más fácilmente las transacciones ilícitas que ocurren debido a esto.

Esto significa que los actores corruptos pueden utilizar plataformas de finanzas descentralizadas para lavar su dinero, intercambiando un token por otro en diferentes cadenas de bloques para romper la cadena de trazabilidad.

Esto puede hacerse mediante el uso de servicios de mezcla (mixers), que agrupan los fondos de múltiples usuarios, lo que proporciona una forma particularmente difícil de rastrear el origen inicial de los fondos. Además, la naturaleza automatizada de los contratos inteligentes permite la ejecución de acuerdos corruptos. Hace una década, la sofisticación y automatización que aquí se reflejan eran impensables, lo que representa una gran escalada en la guerra contra la corrupción pública.

Por ejemplo, se han dado casos en Europa del Este en los que se descubrió a políticos de alto nivel con sumas multimillonarias de criptomonedas de privacidad imposibles de rastrear en sus monederos, dinero que supuestamente recibieron de oligarcas a cambio de favores regulatorios. En Sudamérica también se han hallado redes de tráfico de agentes de policía corruptos que han empezado a aceptar stablecoins a cambio de hacer la vista gorda ante el narcotráfico.

Las stablecoins son especialmente perniciosas, ya que ofrecen el anonimato de las criptomonedas pero sin su volatilidad, lo que las hace perfectas para el submundo criminal. En las economías desarrolladas, se han pagado sobornos en criptomonedas a administradores sanitarios para que incluyan un producto farmacéutico en el catálogo de la sanidad pública. Esto es quizás solo la punta del iceberg, ya que la gran mayoría de la corrupción facilitada por las criptomonedas no se denuncia y, por supuesto, queda impune.

Nuestras pruebas son digitales y, por lo tanto, efímeras; existen únicamente como una cadena de código en una red descentralizada, y resulta extremadamente difícil para las fuerzas del orden armar un caso judicial basado en ellas.

Esta ausencia de evidencia física, sumada a los problemas jurisdiccionales al investigar transacciones que no están vinculadas a una ubicación específica, constituye una receta para la impunidad. Es decir, un funcionario corrupto puede simplemente aceptar un soborno de una entidad extranjera, lavar el dinero a través de un DEX y mantener los fondos en una cold wallet (billetera fría), ante lo cual las medidas tradicionales de las fuerzas del orden suelen ser impotentes.

Necesidad de una reforma sistémica

Hasta ese momento, la creciente dependencia de las criptomonedas para facilitar la corrupción pública seguirá siendo una grave amenaza para el sistema financiero internacional y el Estado de derecho. ¿Qué debe cambiar en el actual sistema de reforma para que, en la práctica, al menos encontrar a los actores corruptos sea más difícil, o incluso imposible? Pues bien, la respuesta no es sencilla, y la regulación o la imposición de control sobre el ecosistema cripto debe garantizar que la necesidad de seguridad y rendición de cuentas se equilibre con la necesidad de descentralización y privacidad.

Sin embargo, de igual manera, la insuficiencia del marco regulatorio existente para hacer frente a las implicaciones de la era digital es plenamente evidente. Quizás la mayor exigencia sea el fortalecimiento de los requisitos de transparencia y divulgación para los funcionarios públicos. Del mismo modo que durante siglos los políticos y burócratas han tenido que declarar sus activos tradicionales, deberían estar obligados a declarar sus tenencias de criptomonedas y las contraseñas de sus billeteras.

Esto establecería un nivel mínimo de responsabilidad, y los investigadores podrían rastrear sus activos digitales en busca de cualquier incremento injustificado. Además, debería instituirse un enfoque mundial coordinado para regular las rampas de entrada y salida (on-ramps y off-ramps) de la criptoeconomía; es decir, los exchanges y plataformas donde los activos digitales se intercambian por moneda fiduciaria.

Implementar restricciones estrictas en estos momentos clave hace que sea mucho más difícil para los actores corruptos retirar su dinero sucio en diversas etapas del proceso.

Desarrollo de herramientas de rastreo avanzadas

También es importante —y se necesita con urgencia— crear herramientas avanzadas para identificar actividades criminales en la blockchain y capacitar a las fuerzas del orden y a los periodistas de investigación sobre cómo utilizarlas de manera efectiva. Dicha tecnología de rastreo de criptomonedas no solo es alcanzable, sino que ya está en uso, aunque dispersa entre un número limitado de establecimientos altamente especializados.

Poner estas herramientas a disposición del dominio público y capacitar no solo al sector judicial y a los periodistas, sino también a todos los que trabajan para descubrir la corrupción, ayudaría a equilibrar el campo de juego y a quitar la máscara de anonimato que los funcionarios corruptos usan hoy en día. Además, existe una necesidad particular de una mayor supervisión de las monedas de privacidad y los servicios de mezcla, que están construidos intencionalmente para ocultar el movimiento de fondos.

Sí, pueden tener propósitos válidos para quienes buscan privacidad financiera, pero la oportunidad de abuso en relación con la corrupción pública a través de su uso es demasiado grande como para ser ignorada.

¿O podría todo el entramado cripto derrumbarse si tomamos ese camino? Esta es la cuestión de vida o muerte que atormenta a la comunidad cripto. Las criptomonedas nacieron bajo los principios de descentralización, autogobierno e inmutabilidad.

Para muchos, eso significa que cualquier esfuerzo por imponer una supervisión regulatoria, exigir la divulgación de información o eliminar —o, por el amor de Dios, condicionar— el uso de herramientas que mejoran la privacidad es una franca traición a estos principios fundacionales.

Sin embargo, si los gobiernos pueden monitorear, rastrear y, lo que es más importante, controlar el movimiento de los activos digitales, ¿es el ecosistema cripto simplemente una iteración más rápida del sistema bancario tradicional con todos sus problemas y estructuras de poder centralizadas? Existe el temor, no obstante, de que al intentar eliminar la corrupción, estemos atacando aquello que hace que las criptomonedas sean especiales.

Pero la otra opción no es mucho más aceptable. En pocas palabras, un sistema financiero que permite el anonimato total y la impunidad de los funcionarios públicos corruptos no es más que un sistema que algún día erosionará los cimientos de la sociedad democrática. Por lo tanto, el desafío consiste en lograr un equilibrio: un marco regulatorio que conserve las ventajas clave de la descentralización pero que incluya medidas sólidas para minimizar el riesgo de que los poderosos la exploten.

Hará falta un acto de equilibrio, la voluntad de ceder y una comprensión matizada tanto de la tecnología como de las implicaciones del horrible juego de ajedrez que representa la corrupción pública.

Pandora ha sido liberada y hay más preguntas que respuestas

No hay vuelta atrás una vez que se abre la caja de Pandora. Las criptomonedas han traído una nueva fuerza al mundo, capaz de cambiar por completo la economía global y el sistema de poder mundial. La cadena de bloques no puede "des-inventarse" y el genio digital no puede volver a meterse en la botella. Es una tecnología que no va a desaparecer pronto y debemos adaptarnos a las repercusiones, tanto buenas como malas, que conlleva. Según se dice, con esta nueva tecnología, hay una solución en camino: un sistema financiero más transparente, justo y eficiente.

Mientras tanto, sin embargo, ¿cuántos tokens criptográficos más se gastarán para persuadir a los funcionarios públicos?

¿Y qué contratos públicos recibirá el mejor postor en criptomonedas? Estas son las preguntas que enfrentamos en este nuevo y desafiante mundo. Esta historia no es capaz de ofrecer nada más que preguntas —preguntas interminables—, pero donde hay interés y voluntad, también existe la necesidad de buscar respuestas, eventualmente.

Se está gestando una guerra prolongada contra la corrupción impulsada por las criptomonedas, una que requerirá una acción coordinada y sostenida por parte de los gobiernos, la industria, la comunidad periodística y la sociedad civil. Nos obligará a reevaluar nuestras ideas básicas sobre la privacidad, la transparencia y el dinero en la política. Sin embargo, es una lucha que no podemos permitirnos perder, ya que el premio es el alma misma de nuestras instituciones cívicas y la fe del público en la bondad que reside en su corazón.

Es por esto que se requieren herramientas adecuadas en el proceso de gestión de activos digitales, ya que es muy fácil perder el rastro en el espacio digital, y aquí es donde entran en juego espacios de trabajo como Netts Workspace. Una suite completa de herramientas de nivel profesional para el ecosistema TRON, optimizada para operaciones de blockchain de primer nivel, que le permite crear y gestionar su huella digital de forma segura.

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