Crypto và Nghèo đói: Ở dưới đáy cùng

Trong không gian kín được kiểm soát khí hậu của một căn hộ cao cấp tầng cao tại một thành phố rộng lớn, ngày mới bắt đầu trong tĩnh lặng, chỉ bị ngắt quãng bởi tiếng vù vù của những chiếc máy lọc không khí hiệu suất cao. Alex, một "cryptobro" điển hình, uể oải rời khỏi chiếc nệm cao su non của mình. Những tấm rèm chắn sáng hầu như không mở, khiến anh chẳng thể đón nhận ánh sáng tự nhiên của mặt trời – thứ mà có lẽ anh sẽ không nhìn thấy cho đến tận quá trưa. Hành động tự giác đầu tiên của anh, một thói quen đã ăn sâu vào phản xạ cơ bắp như một kẻ nghiện, là với lấy chiếc điện thoại flagship của mình. Màn hình chiếu sáng khuôn mặt anh trong bóng tối, bao phủ anh trong ánh sáng xanh dịu của các dữ liệu thị trường.

Trước khi kịp đánh răng, trước khi nói một lời nào với bất kỳ ai, Alex đã kết nối với nhịp đập của nền kinh tế toàn cầu. Anh cập nhật giá Bitcoin, phí gas trên mạng lưới Ethereum và giá sàn của bộ sưu tập NFT của mình. Bao nhiêu rồi? Những con số này thực sự quyết định tâm trạng của anh trong ngày. Nếu những đường biểu đồ hiện sắc xanh, anh tràn ngập cảm giác bất bại, một sự xác nhận cho thiên tài của mình. Nếu chúng hiện sắc đỏ, anh bị lấn át bởi một sự bất an trống rỗng, một nỗi sợ hãi rằng giấc mơ có thể đã kết thúc.

Alex tồn tại trong một thế giới trừu tượng. Đối với anh, tiền không phải là một vật hữu hình, nó là một điểm số, một thước đo cho việc anh đã chơi tốt thế nào trong cuộc đấu với những đối thủ vô hình. Suốt cả ngày, anh xoay vần trên những chiếc ghế công thái học trước dàn màn hình cong rực rỡ, nhấp nháy vô số biểu đồ khó hiểu, các máy chủ Discord và các nhóm Telegram. Anh nói một thứ ngôn ngữ vô nghĩa với đại đa số mọi người trên trái đất: “yield farming,” “liquidity pools,” “impermanent loss,” “WAGMI.” Anh suy ngẫm về ý nghĩa triết học của quản trị phi tập trung trong khi nhâm nhi ly latte sữa yến mạch có giá cao hơn mức thu nhập một ngày của một người lao động bình thường tại các nước đang phát triển.

Với Alex, blockchain là một kiểu sân chơi trí tuệ, một không gian của những đổi mới tiên phong, nơi anh có thể thử nghiệm các lý thuyết của mình và gia tăng giá trị tài sản ròng.

Những rủi ro mà anh ta đối mặt chỉ mang tính tài chính, không phải là sự sinh tồn. Một giao dịch thua lỗ có thể đồng nghĩa với việc hoãn mua một chiếc Tesla hoặc hủy chuyến du lịch đến Bali, nhưng nó sẽ không bao giờ khiến anh phải nhịn ăn. Anh ta thực sự được bao bọc khỏi những biến cố khắc nghiệt của thế giới vật chất bởi những lớp công nghệ và đặc quyền dày đặc.

Và hãy so sánh cuộc sống đó với cuộc đời của Kaelo, một cậu bé sống trong một ngôi làng bụi bặm xa rời các trung tâm đô thị của một quốc gia thế giới thứ ba. Ở đây, ngày mới bắt đầu trước khi mặt trời mọc, không phải bằng việc liếc nhìn điện thoại mà bằng tiếng gà gáy vang vọng khắp làng và tiếng thình thịch từ xa như tiếng đàn banjo — tiếng giã gạo bằng cối. Không khí nồng đượm mùi khói củi và đất ẩm. Kaelo ngủ trên một chiếc chiếu mỏng, trên nền bê tông trong căn phòng cũng là nơi ở của hai đứa em trai. Công việc đầu tiên của cậu là sinh tồn: lấy nước từ máy bơm công cộng thường xuyên cạn trơ đáy, và kiểm tra tấm pin năng lượng mặt trời nhỏ nằm chênh vênh trên mái tôn gỉ sét của túp lều gia đình. Tấm pin này là tài sản vô giá nhất, là sợi dây liên kết duy nhất của cậu với thế giới bên ngoài.

Kaelo cũng có một chiếc điện thoại thông minh, nhưng theo một nghĩa nào đó, nó hoàn toàn khác với chiếc của Alex: Đó là một chiếc Android cũ nát đã qua tay nhiều đời với viên pin gần như không còn cầm cự được điện. Màn hình vỡ nát, một mạng nhện của những vết nứt khiến việc đọc chữ trở nên khó khăn, nhưng Kaelo nâng niu nó với tất cả sự tinh tế và tôn kính như một thánh tích. Đối với cậu, đây không phải là một món đồ chơi hay con đường dẫn đến sự phù phiếm của mạng xã hội; nó là một công cụ của cuộc chiến tài chính. Cậu sống ở một quốc gia mà đồng nội tệ chỉ là một trò đùa, những tờ giấy vô giá trị mất giá với tốc độ không thể tính toán được. Chính phủ in tiền để trả nợ và lạm phát phát sinh đã nuốt chửng những khoản tiết kiệm của người nghèo.

Trong thế giới của Kaelo, giá gạo, dầu ăn và thuốc men tăng lên hàng ngày — luôn luôn tăng. Anh ta chẳng hề quan tâm đến phi tập trung hóa như một triết lý, hay "tương lai của tài chính." Điều anh ta quan tâm là có một ví điện tử trên điện thoại chứa một loại tiền tệ không bị mất giá. Khi Kaelo kiểm tra số dư ngân hàng, đó không phải là để xem mình đã kiếm được bao nhiêu từ hệ thống; mà chỉ đơn thuần là để xác định xem liệu anh có đủ khả năng để sống sót thêm một tuần nữa hay không. Khoảng cách giữa Alex và Kaelo không chỉ là về mặt địa lý mà còn là hai thực tại tách biệt. Một người đang chơi một trò chơi; người kia đang chiến đấu vì mạng sống của mình.

Khi vàng trong game có giá trị hơn nội tệ

Sự khốn cùng về kinh tế ở những thị trấn này tạo ra những tình huống có vẻ khá nực cười khi nhìn từ bên ngoài. Trong bối cảnh thiếu vắng một đồng nội tệ mà họ không còn có thể tin tưởng, người dân không tìm đến thị trường chứng khoán hay những thỏi vàng vốn nằm ngoài tầm với của họ. Thay vào đó, thứ mà họ dường như đang định giá lại là nền kinh tế ảo của những trò chơi trực tuyến nhiều người chơi khổng lồ. Có những quốc gia mà đồng tiền trong một trò chơi về việc tiêu diệt rồng để đoạt kho báu lại đáng tin cậy và có sức mua lớn hơn cả tiền giấy hay tiền xu do ngân hàng trung ương phát hành. Đó là một thế giới siêu thực, đầy bi kịch, nơi một thanh kiếm kỹ thuật số hay một đống tiền xu pixel bằng cách nào đó lại được coi là khoản đầu tư vững chắc hơn cả loại tiền tệ do các nguyên thủ quốc gia ban hành.

Nó đã tạo ra một tầng lớp lao động mới: những "thợ cày" kỹ thuật số. Trong những quán net nồng nặc mùi mồ hôi và khí ozone, những đội quân thanh niên ngồi lỳ mười hai, mười bốn, mười sáu tiếng mỗi ngày. Họ không chơi để giải trí. Niềm vui trong trò chơi đã bị hút cạn, thay thế bằng một guồng quay công việc nghiền nát con người. Họ là những “nông dân cày vàng”, thực hiện những công việc lặp đi lặp lại — tiêu diệt cùng một loại quái vật, thu thập cùng một loại tài nguyên — hết lần này đến lần khác để đổi lấy sự giàu có ảo.

Số vàng kỹ thuật số này sau đó được bán trên các thị trường xám cho những người chơi ở các quốc gia giàu có, những người có nhiều tiền hơn thời gian. Người chơi ở phương Tây có thể tránh được những phần nhàm chán của trò chơi; còn người lao động ở phương Nam có cái để ăn. Tính kinh tế của sự trao đổi này rất khắc nghiệt. Một thiếu niên làm việc trong một “mỏ vàng” ở Venezuela hoặc Philippines có thể kiếm được bốn hoặc năm đô la mỗi ngày nhờ cày vàng, cao hơn nhiều lần so với mức lương tối thiểu hàng tháng (tại chính quốc gia đó). Số tiền này không chịu ảnh hưởng của tình trạng siêu lạm phát đang tàn phá nền kinh tế địa phương. Đó là một sự truyền dẫn giá trị trực tiếp từ cái gọi là Thế giới Phát triển sang cái gọi là Thế giới Đang phát triển, hoàn toàn bỏ qua những hệ thống ngân hàng đổ vỡ và các chính phủ tham nhũng.

Tuy nhiên, đó là một cuộc sống mong manh. Những người lao động này phụ thuộc hoàn toàn vào các nhà phát triển trò chơi, những người nắm giữ quyền lực khóa tài khoản của họ chỉ bằng một phím bấm và khiến họ mất trắng thành quả của nhiều tuần nỗ lực. Họ không có quyền lao động, không có sự đảm bảo công việc và không có sự bảo vệ. Nhưng so với việc bị bỏ đói hay đi ăn xin, đây là một rủi ro mà họ sẵn sàng chấp nhận. Họ đã được dạy để tin vào mã nguồn của một trò chơi điện tử hơn là lời nói của các chính trị gia. Trò chơi có luật lệ, chúng khắc nghiệt nhưng công bằng với tất cả mọi người. Nền kinh tế quốc gia cũng có những quy tắc riêng, và chúng thay đổi mỗi khi chiều gió đổi thay.

Thị trường Đen và Công nghệ Giá rẻ

Khi những người nghèo ở nông thôn trên thế giới tiếp cận được với internet, họ đang vô tình đóng góp các công cụ cho một nền kinh tế mới — một nền kinh tế cho phép những người lao động có trình độ thấp trên khắp thế giới cạnh tranh và kiếm thu nhập. Chiếc điện thoại thông minh giá rẻ chính là vũ khí được lựa chọn trong cuộc chiến này.

Những thiết bị này, thường là các thương hiệu Trung Quốc không được bán ở phương Tây hoặc các mẫu máy tân trang với màn hình nứt vỡ, đang tràn ngập thị trường Châu Phi, Nam Mỹ và Đông Nam Á. Chúng rẻ, bền bỉ và quan trọng nhất là có khả năng kết nối internet.

Ngày nay, lần đầu tiên trong lịch sử, một người nông dân hay một người bán hàng rong có thể tiếp cận cùng một mạng lưới thông tin toàn cầu như một ngân hàng tại Phố Wall. Sự kết nối này đã làm nảy sinh một nền kinh tế ngầm khổng lồ. Tại ngôi làng của Kaelo, và hàng ngàn nơi khác tương tự, người dân đã bắt đầu lách luật chỉ để sinh tồn. Và trong khi chính phủ có thể áp đặt các biện pháp kiểm soát vốn gắt gao — thậm chí giới hạn những nơi người dân được phép chi tiêu — họ không thể kìm hãm dòng chảy dữ liệu. Mọi người dựa vào điện thoại để kết nối với các thị trường ngang hàng (P2P), nơi họ trao đổi hàng hóa và dịch vụ lấy các loại tiền kỹ thuật số có giá trị vì nhà nước không có quyền can thiệp vào chúng.

Một thợ sửa xe máy sửa một chiếc xe và được thanh toán bằng một token kỹ thuật số ổn định. Một người thợ dệt bán những chiếc giỏ của mình cho một người mua ở thành phố và nhận được khoản chuyển tiền chỉ trong vài giây, với mức phí chỉ bằng một phần nhỏ so với chi phí tại ngân hàng. Tất cả những điều này đều rất "mờ ám" theo các tiêu chuẩn pháp lý về bảo mật của chính phủ, và chỉ hoạt động dưới con mắt của giới chức trách vốn luôn muốn có phần. Tuy nhiên, đối với những người tham gia, đó là cách duy nhất để kinh doanh lương thiện trong một hệ thống bất lương.

Họ hoạt động trong các vùng xám, gặp nhau trong những con hẻm để đổi token kỹ thuật số lấy tiền mặt nếu cần (hoặc nếu họ thích thế), hoặc giữ tài sản của mình hoàn toàn dưới dạng kỹ thuật số — dùng nó để nạp tiền điện thoại, trả tiền điện hoặc mua hàng hóa từ các thương nhân khác đã bắt đầu chấp nhận token. Họ đang tạo ra một nền kinh tế thay thế, một nền kinh tế phớt lờ cơ quan thuế và các quy tắc của họ. Đó là một hệ thống dựa trên niềm tin và uy tín, được duy trì bởi logic chặt chẽ và khô khan của mật mã học. Những hoạt động "mờ ám" nơi tiền mã hóa lên ngôi thường lại chính là việc mua sữa và bánh mì mà không phải chứng kiến một nửa số tiền của mình bốc hơi vì lạm phát.

Sự vận hành của Niềm tin

Trong một môi trường không có sự quản lý, niềm tin là loại tiền tệ giá trị nhất hiện có. Khi không có tòa án hay cảnh sát để thực thi các hợp đồng, cộng đồng buộc phải tự quản lý lẫn nhau. Các hệ thống uy tín trên mạng ngang hàng là vấn đề sống còn. Một đánh giá tiêu cực không chỉ đơn thuần làm giảm doanh số; nó đồng nghĩa với việc bị loại khỏi nền kinh tế. Điều này đã dẫn đến hiện tượng mà một số người gọi là "ATM người", hay những người luôn có sẵn thanh khoản để thực hiện các giao dịch chuyển đổi giữa tiền kỹ thuật số và tiền mặt. Những đại lý này làm việc tại các ki-ốt nhỏ, cửa hàng tạp hóa ở góc phố hoặc ngay trên yên xe máy. Họ là những nút thắt kết nối giữa không gian kỹ thuật số vô hình và thực tại hữu hình của làng quê.

Các đại lý phải gánh chịu rủi ro khổng lồ. Họ trở thành mục tiêu bị nhắm tới khi luôn mang theo tiền mặt trong người tại những nơi mà nạn cướp bóc có thể hoành hành. Tuy nhiên, họ là những mắt xích thiết yếu. Họ giúp một người nông dân chuyển đổi thu nhập kỹ thuật số của mình thành tiền mặt cần thiết để trả tiền xe buýt hoặc thuế chợ. Đó thường là một giao dịch thầm lặng — một thao tác quét mã QR nhanh chóng, một cái gật đầu nhẹ để nhận diện và việc trao đổi những tờ tiền nhàu nát. Đó là một vũ điệu của sự kín đáo và hiệu quả. Việc tiếp cận mạng lưới này chính là sự tự do cho người dùng. Điều đó có nghĩa là họ có thể tích trữ tiền cho vụ thu hoạch tương lai mà không lo lắng rằng ngân hàng có thể đóng cửa hoặc đồng nội tệ đột ngột mất giá. Nó cho phép họ suy nghĩ, ước mơ và xây dựng.

Mạng lưới niềm tin này vượt xa khỏi các giao dịch tài chính. Nó trở thành một "mạng lưới an sinh xã hội". Khi một thành viên trong gia đình bị bệnh, cộng đồng có thể nhanh chóng huy động nguồn lực, gửi viện trợ kỹ thuật số từ những người thân đang làm việc ở thành phố hoặc nước ngoài. Không có đơn từ nào cần hoàn tất, không có thời gian chờ đợi và không có các thủ tục rườm rà. Tiền có mặt trong vài giây, sẵn sàng để sử dụng. Và sự khác biệt về tốc độ đó có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết trong một tình huống y tế khẩn cấp. Đó là một hệ thống lạnh lùng, đầy tính toán, nảy sinh từ sự cấp thiết; rũ bỏ mọi sự ma sát và vẻ hào nhoáng của tài chính truyền thống.

Sinh tồn trong bóng tối

Nhu cầu sinh tồn khiến họ trở nên vô cùng kiên cường và những người sống sót cũng vậy, bạn buộc phải như thế. Họ là những công dân bóng ma vô hình của nền kinh tế toàn cầu. Họ không sở hữu tài khoản ngân hàng, điểm tín dụng hay hộ chiếu. Họ là những người "không có tài khoản ngân hàng" (unbanked), một danh mục mà các quan chức dùng để gọi họ như một vấn đề đã được giải quyết. Nhưng họ đang tự mình giải quyết vấn đề đó. Họ đầy tham vọng, được truyền cảm hứng bởi hy vọng vực dậy gia đình từ bùn lầy. Họ không coi nền kinh tế kỹ thuật số là một bong bóng đầu cơ, mà là một chiếc thang.

Trong bóng tối, họ học cách xoay xở trong một địa hình phức tạp và khắc nghiệt. Họ hiểu về bảo mật, không phải vì họ hoang tưởng mà vì họ buộc phải thế. Một chiếc ví bị hack đồng nghĩa với cái chết — theo đúng nghĩa đen. Họ tìm cách liên lạc qua các ứng dụng nhắn tin mã hóa để thiết lập các giao dịch, nhằm tránh sự chú ý của cảnh sát, những người có thể đòi hối lộ hoặc tịch thu điện thoại của họ. Họ tổ chức các mạng lưới niềm tin, bảo chứng cho nhau trong các vòng kết nối P2P và từ đó tạo ra một loại hệ thống tín dụng xã hội vượt trội hơn nhiều so với bất kỳ cục tín dụng nào.

Đó là một môi trường nuôi dưỡng một loại hình đổi mới đặc thù. Đó không phải là sự đổi mới của Thung lũng Silicon, của những bản thuyết trình gọi vốn và vốn mạo hiểm. Đó là sự sáng tạo của những khu ổ chuột favela, slum hay barrio. Đó là "jugaad" — nghệ thuật ứng biến với bất cứ thứ gì có sẵn trong tay. Họ có năng khiếu tối ưu hóa mọi giao dịch. Họ phải hiểu những khía cạnh tinh vi của phí mạng lưới vì nhiều người phương Tây hoàn toàn mù tịt về điều đó.

Họ biết rằng họ phải thuê Energy để thực hiện giao dịch trên mạng lưới Tron với chi phí rẻ hơn, hoặc họ biết chính xác thời điểm nào trong ngày có phí gas thấp hơn. Họ đang tối ưu hóa để sinh tồn. Đây chính là lúc khái niệm cho thuê Energy không còn chỉ là một vấn đề kỹ thuật thuần túy, mà trở thành một cân nhắc kinh tế quan trọng. Và mỗi đồng xu tiết kiệm được từ phí giao dịch là một đồng xu khác có thể được dùng để mua thực phẩm.

Sự phục hưng nông thôn thông qua các phương tiện kỹ thuật số

Công nghệ tại các vùng nông thôn này đang tiến bộ nhanh chóng đến mức nó đang nhảy vọt qua nhiều thế hệ cơ sở hạ tầng. Những nơi từng thiếu điện cách đây 10 năm giờ đã có phủ sóng 4G. Họ chưa từng có điện thoại bàn; họ tiến thẳng lên điện thoại di động. Họ chưa từng có chi nhánh ngân hàng; họ tiến thẳng lên ví điện tử. Tấm pin năng lượng mặt trời trên mái nhà của Kaelo là một minh chứng cho sự phát triển nhảy vọt này. Nó cung cấp năng lượng cho chiếc điện thoại, thứ kết nối với mạng lưới, vận hành ví điện tử, nơi lưu giữ số tiền để nuôi sống gia đình.

Và cũng đang có một cuộc cách mạng xã hội diễn ra tại ngôi làng này. Nó mang lại một loại hy vọng mới. Trong nhiều thập kỷ, câu chuyện của ngôi làng luôn là sự suy tàn — với những người trẻ chuyển đến thành phố để tìm việc và thường kết thúc ở các khu ổ chuột, trong khi những người ở lại thì cản trở sự cải thiện. “Giờ đây, có cơ hội để mang công việc về tận làng.” Một nhà thiết kế đồ họa trẻ có thể tìm được khách hàng ở Châu Âu, làm việc cho họ và được thanh toán bằng tiền mã hóa mà không bao giờ phải rời khỏi phòng khách của mình. Một biên dịch viên có thể được thuê bởi một công ty toàn cầu.

Thế giới đã được làm phẳng bởi internet, và mặc dù sân chơi vẫn chưa (nếu có bao giờ) thực sự công bằng, ít nhất cánh cửa đã hé mở. Ý niệm rằng tiền bạc có thể đến từ một “nguồn khác” — không phải từ địa chủ địa phương, không phải từ chính trị gia tham nhũng, không phải từ những kẻ trung gian bóc lột — là một điều mang tính cách mạng. Nó thay đổi cục diện quyền lực. Nó mang lại cho con người những lựa chọn.

Nếu người chủ cửa hàng dưới phố lừa gạt họ, họ có thể mua những thứ cần thiết từ một người nào đó trên internet. Nếu người cho vay tại địa phương tính lãi suất cắt cổ, họ có thể vay từ một giao thức phi tập trung (nếu họ đủ am hiểu) hoặc từ một người ngang hàng ở thành phố khác. Đây là lời hứa của công nghệ, không chỉ là sự dồi dào mà còn là quyền tự quyết. Nó cho phép người nghèo trở thành thuyền trưởng chèo lái vận mệnh kinh tế của chính mình — dù con tàu của họ có nhỏ bé đến đâu.

Tốc độ lan tỏa của những kiến thức này là một thành tựu của sự đổi mới nhân loại. Cha mẹ học cách quét mã QR từ con cái. Người dân tụ tập quanh một điểm phát sóng để so sánh tỷ giá mới nhất. Sàn giao dịch chính là quảng trường làng. Họ đang học về tài chính, về bảo mật, về các thị trường vốn toàn cầu. Họ đang trở thành những công dân toàn cầu kết nối với thế giới thông qua những hình chữ nhật phát sáng nằm gọn trong túi. Họ đang chứng minh rằng bạn không cần phải mặc vest thắt cà vạt mới có thể hiểu về tiền bạc; bạn chỉ cần một lý do để quan tâm.

Đây không phải là kiểu giáo dục được dạy trong sách giáo khoa; nó được truyền miệng, qua các tin nhắn thoại WhatsApp phát ra từ một cộng đồng không chấp nhận bị bỏ lại phía sau. Họ đang học cách sử dụng các công cụ của tương lai để giải quyết những vấn đề của quá khứ.”

Kết luận

Khi nền kinh tế ngầm này phát triển, các công cụ giao dịch của nó cũng trở nên tinh vi hơn. Những người đang nỗ lực mưu sinh luôn tìm cách để cuộc sống số của họ hiệu quả hơn và tận dụng tối đa giá trị từ mỗi giao dịch. Trong các nền kinh tế như trong mạng lưới Tron, nơi bạn cần Năng lượng (Energy) hoặc Băng thông (Bandwidth) để xử lý bất kỳ giao dịch nào, điều đó có thể là bất khả thi đối với những người rất nghèo. Đây chính là nơi các dịch vụ chuyên biệt có thể đóng vai trò là cầu nối giữa sự phức tạp về kỹ thuật và nhu cầu của người dùng.

Một ví dụ về dịch vụ như vậy là Netts Energy Charge Bot.

Với công cụ này, người dùng chọn một ví và nhấn nút nạp, hệ thống sẽ tự động nạp đầy tài nguyên trong một giờ — đúng mức cần thiết để thực hiện một giao dịch chuyển USDT. Khi giao dịch được gửi đi, bot sẽ xác nhận chính xác lượng tài nguyên thực tế đã tiêu thụ, sau đó trừ số tiền đó vào số dư tài khoản của người dùng. Quan trọng là, bạn sẽ không bị tính phí trừ khi tài nguyên được tiêu thụ. Sự hiệu quả này — chỉ trả tiền cho những gì bạn sử dụng, chính xác đến từng đơn vị — chính là điều cần thiết trong một nền kinh tế mà từng đồng xu lẻ đều quan trọng.