크립토와 경쟁: 최강의 체인이 승리한다

덴버의 개조된 창고든 싱가포르의 5성급 호텔 연회장이든, 주요 크립토 컨퍼런스에 들어서면 지겨운 슬로건들이 의미를 잃을 때까지 반복되는 것을 듣게 됩니다. 연사들은 마치 종교 시설인 양 “커뮤니티”를 논합니다. 그들은 차트의 세계를 막아내기 위한 보호 주문처럼 “WAGMI”(우린 다 잘될 거야)를 외칩니다. 세련된 마케팅은 업계를 전통 금융의 횡포에 맞서는 반체제 자유 투사들의 모임처럼 포장합니다. 더 나은 미래를 향해 혁신을 이뤄가는 착한 사람들의 단결된 전선처럼 말입니다.

이는 아름다운 거짓말입니다. 암호화폐 시장의 진실은 협동해서 헛간을 짓는 품앗이가 아니라, 공중전화 박스 안에서 벌어지는 칼부림 싸움이라는 점입니다. 이곳은 제로섬 공간입니다. 유동성과 대중의 관심은 한정되어 있으며, 승리하는 가장 기본적인 방법 중 하나는 경쟁자보다 먼저 그들의 시장이나 밥그릇을 가로채는 것입니다. 그 “커뮤니티”라는 것은 사실 서로 전쟁 중인 부족들의 집합체에 불과하며, 각 부족은 자기들이 보유한 디지털 자산만이 미래가 될 것이고 다른 모든 디지털 자산은 사기, 협잡 또는 멸종을 기다리는 공룡 취급을 받아 마땅히 청산되어야 한다고 맹신하고 있습니다.

하지만 캔들 차트가 붉은색으로 바뀌고 벤처 캐피털의 자금이 마르면, 협력이라는 가식은 완전히 사라집니다. 정중한 패널 토론 아래에는 산업 규모의 스파이 활동, 약탈적 가격 책정, 규제의 무기화, 그리고 노골적인 탈취의 세계가 도사리고 있습니다. 그리고 살아남는 프로젝트들은 가장 순수한 이상을 가진 프로젝트들이 아닙니다. 규제가 없는 환경에서 진정으로 준수되는 유일한 법칙은 적자생존뿐이라는 것을 아는 자들입니다. 이러한 환경의 심리적 대가는 엄청납니다. 트레이더들은 일종의 금융 PTSD를 겪게 되며, 언제나 다음 러그풀, 다음 익스플로잇, 자신들을 완전히 파멸시킬 다음 블랙 스완을 경계합니다. 이 세계에서 편집증은 정신 질환이 아니라 생존 전략입니다.

뱀파이어 공격의 미학

그리고 이 바닥의 약탈적 본성을 “뱀파이어 공격(Vampire Attack)”만큼 명백하게 보여주는 것은 없습니다. 이름부터 강렬합니다. 껍데기만 남을 때까지 상대방의 피를 빨아먹겠다는 계획을 연상시킵니다. 이 전략이 가장 악명 높게 실행된 것은 지금은 “DeFi Summer”로 신화화되었지만 당시에는 비극적이게도 골드러시와 전혀 다를 바 없었던 2020년 여름이었습니다.

유니스왑(Uniswap)은 DEX의 제왕이었습니다. 거래량, 사용자, 브랜드까지 모두 갖추고 있었습니다. 그러나 오픈 소스였고, 크립토에서 오픈 소스 코드는 경쟁을 알리는 초대장과 같습니다. 셰프 노미(Chef Nomi)라는 가명의 개발자는 단순히 유니스왑의 코드를 포크한 것에 그치지 않고, 그 안에 있던 유동성까지 포크해 버렸습니다. 그는 유니스왑과 똑같은 기능을 수행하면서도 배신에 대한 보상으로 토큰(SUSHI)을 추가 지급하는 클론인 스시스왑(SushiSwap)을 만들었습니다. 유니스왑에서 유동성을 빼내 스시스왑으로 옮기면 보상을 받는 구조였습니다. 이는 아주 단순 명료한 뇌물이었고, 완벽히 통했습니다. 불과 며칠 만에 10억 달러가 넘는 유동성이 빠져나갔습니다. 유니스왑은 피를 흘리며 방치되었고, 유출을 막아보고자 자체 토큰을 발행해야만 했습니다.

그 후 누구도 예상치 못했을 법한, 하지만 어쩌면 모두가 예상했어야 할 반전이 일어났습니다. 이른바 민중의 영웅이라 불리던 셰프 노미가 자신의 개발자 토큰을 시장에 투매하고 14m 달러 상당의 ETH를 챙겨 도망쳤으며, 그 과정에서 SUSHI의 가격은 폭락했습니다. 커뮤니티는 폭발했습니다. 배신 속의 배신이었습니다. 그는 업계 전체의 비난을 받고서야 마침내 돈을 반환했지만, 이미 피해는 발생한 뒤였습니다. 교훈은 명백했습니다. 이 게임에서 영웅이란 아직 온전히 현금화하지 않은 악당에 불과하다는 것입니다.

이것은 개별적인 사건이 아니라 교본이 되었습니다. "커브 전쟁(Curve Wars)"을 보십시오. 커브 파이낸스(Curve Finance)는 스테이블코인 유동성의 지배적인 중심지로 부상했고, 거버넌스 토큰이 보상의 향방을 통제하게 되자 다른 프로토콜들이 이를 통제하기 위해 다투기 시작했습니다. 컨벡스 파이낸스(Convex Finance)와 연 파이낸스(Yearn Finance)는 커브의 투표자들을 매수하기 위해 기괴한 수십억 달러 규모의 군비 경쟁을 벌였습니다. 이것은 더 뛰어난 제품을 만드는 것과는 무관했습니다. 상대방의 정치 기구를 강탈하여 자신의 주머니로 들어올 수 있는 지대를 뜯어내기 위한 것이었습니다. 그것은 탈중앙화된 기업 사냥이었습니다.

오픈씨(OpenSea)와 블러(Blur)의 전쟁도 유사한 궤적을 그렸습니다. 오픈씨는 창작자 로열티를 존중하고 적어도 약간의 예술적 진실성을 지키는 척이라도 하려 했던 플랫폼으로, NFT 거래 분야의 최고 원로였습니다. 블러는 그 모델에서 약점을 간파했습니다. 그들은 수집가가 아닌 용병들을 위한 플랫폼을 결합했습니다. 로열티를 없애고, 포인트 시스템으로 거래를 게임화했으며, JPEG 이미지를 초단타 거래용 금융 자산으로 탈바꿈시켰습니다. 그들은 더 나은 갤러리를 만들려 하지 않았습니다. 그들은 더 시끄러운 카지노를 세웠습니다. 그리고 인간의 가장 원초적인 본능인 탐욕을 자극하여 오픈씨의 시장 점유율을 무너뜨렸습니다.

이러한 모방 행태는 거의 우스꽝스러울 지경입니다. 결제 네트워크 블러의 팀이 자신들의 레이어 2 네트워크인 블라스트(Blast)를 선보였을 때, 그들은 옵티미즘(Optimism)의 코드를 통째로 표절했다는 비난을 받았습니다. 일부 파일의 주석조차 수정하지 않았습니다. 출처 표기를 삭제함으로써 오픈 소스 라이선스를 위반했습니다. 시장이 그들을 응징했을까요? 사용자들이 불매 운동을 벌였을까요? 아닙니다. 블라스트는 불과 몇 주 만에 10억 달러 이상의 예치금을 끌어모았습니다. 유동성 리스테이킹 전쟁에서 렌조(Renzo)와 켈프 DAO(Kelp DAO)는 인라인 주석까지 똑같이 공유할 정도로 유사한 코드를 가졌음이 드러나, 서로가 서로를 베꼈다며 손가락질하는 스파이더맨 밈을 촉발하기도 했습니다. 교훈은 명확합니다. 독창성에는 많은 비용이 들지만, Ctrl+C에는 아무 비용도 들지 않는다는 것입니다!

통행세 마피아

탈중앙화 프로토콜들이 칼로 결투를 벌이고 있다면, 중앙화 거래소들은 핵무기로 싸우고 있습니다. 이 기관들은 단순한 중립적 시장이 아닙니다. 그들은 경제 전체의 문지기입니다. 무엇이 가치 있고 무엇이 가치 없는지를 그들이 결정합니다. 그리고 역사상의 모든 독점 세력과 마찬가지로, 그들은 자신들의 다리를 건너는 대가로 당신의 돈을 전부 요구합니다.

2024년 말과 2025년 초에 불거진 상장 수수료 관련 보고들은 “정지 표지판을 든 동네 학생들” 수준이 아니라, 마피아 두목도 낯을 붉힐 만한 갈취에 가깝습니다. 문록 캐피털(Moonrock Capital)의 공동 창립자는 현존 최대 거래소인 바이낸스(Binance)가 단순 상장 대가로 프로젝트 총 토큰 공급량의 15%를 요구했다는 놀라운 사실을 공개했습니다. “우리는 5천만 달러에서 1억 달러의 가치를 가져다 바치면서도, 마치 거래소가 대중에게 우리 자산 거래를 허락해 주는 은혜라도 베푸는 양 대우받고 있습니다.”

이는 공개적인 불만 성토의 장으로 번졌습니다. 리미트리스 랩스(Limitless Labs)의 CEO 또한 바이낸스가 유통량의 8%와 수백만 달러의 현금을 요구했다며 자신만의 악몽 같은 이야기를 보탰습니다.

TRON의 설립자 저스틴 선(Justin Sun)은 코인베이스(Coinbase)를 거세게 비난하며, 그들이 5억 TRON(약 8천만 미국 달러)과 거액의 비트코인 보증금을 요구했다고 주장했습니다. 전설적인 DeFi 인물인 안드레 크론제(Andre Cronje) 역시 그를 지지했습니다.

물론 거래소들은 이를 모두 부인했습니다. 그것들은 “보증금”이나 “마케팅 캠페인” 또는 “Earn 프로그램”이라 불렸습니다. 용어를 두고 말장난을 벌인 것입니다. 그러나 완전히 서로 다른 분야의 수십 명의 창립자들이 모두 똑같은 이야기를 털어놓는다면, 그것은 결코 무시할 수 없는 패턴입니다. 상장 프로세스는 망가졌습니다. 부유한 자는 유동성을 얻고 가난한 자는 구걸하게 되는 유전무죄(Pay-to-play) 갈취 구조입니다. 바이낸스를 만든 장펑 자오(Changpeng Zhao)마저도 결함이 있는 시스템임을 인정했지만, 상장 발표와 거래 개시 사이의 대기 시간 전체가 내부자들에게 시장을 선행매매(front-run)할 수 있는 4시간의 창구를 제공하는 것에 불과하다고 지적했습니다.

이것이 바로 “개방형” 금융 시스템의 반경쟁적 본질입니다. 그들만의 리그인 셈입니다. 입장료를 낼 수 없다면 추위 속에 문밖에서 떨어야 합니다. 그리고 이는 수수료만의 문제가 아니라 정치의 문제입니다. 파산하기 전 FTX는 경쟁사들, 특히 바이낸스의 발목을 꺾기 위한 법안을 통과시키고자 워싱턴의 규제 당국을 상대로 로비 활동을 벌인 것으로 악명이 높았습니다. 그들은 제품의 장점으로 경쟁하려 하지 않았습니다. 국가의 권력을 이용해 경쟁사를 입법으로 절멸시키려 했습니다. 그것은 가장 냉소적인 수작이었으며, 자신들의 사기 행각이 발목을 잡기 전까지는 거의 성공할 뻔했습니다.

더러운 세탁물과 디지털 자전거래

정상을 향한 레이스는 씁쓸한 수수료뿐만 아니라 명백한 사기극까지 낳습니다. 유일한 성공의 척도가 가격이든, 거래량이든, 사용자 수든 오직 “숫자의 상승”일 때, 부정행위의 유혹은 저항할 수 없게 됩니다.

우리 모두는 FTX가 무너지는 것을 목격했습니다. 그것은 단순한 사업 실패가 아니었습니다. 오만과 경쟁적 절박함이 낳은 사기였습니다. 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)는 고객들로부터 80억 달러를 훔쳤지만, 기계를 계속 돌리기 위해서는 어쩔 수 없었습니다. 경기장 명명권을 사야 했고, 정치인들에게 뇌물을 주어야 했으며, 바이낸스보다 한 발 앞서 나가기 위한 벤처 투자를 단행해야 했습니다. 그 결과 그는 25년의 징역형을 선고받았고, 그의 고객들은 수탁(Custody)과 차용증(IOU)의 차이에 대해 뼈아픈 교훈을 얻었습니다.

그러나 FTX는 가장 요란했던 폭발에 불과했습니다. 조용한 부패는 어디에나 널려 있습니다. 바이낸스는 미국 규제 당국이 자금세탁의 “서부 무법지대”로 규정한 행위로 인해 40억 달러가 넘는 벌금을 부과받았습니다. 그들은 테러리스트, 랜섬웨어 조직, 아동 성착취범들의 거래를 처리해 주고 있었습니다. 더욱 끔찍한 점은 무엇일까요? 멈추지 않았다는 것입니다. 2025년의 보도에 따르면 유죄 인정과 감독관 배치가 이루어진 후에도 그들은 거대 자금세탁 조직인 후이원 그룹(Huione Group)을 대신해 수억 달러를 계속 송금하고 있었습니다. OKX도 마찬가지였습니다. 그들은 수표를 끊어주고 “사과”를 표명하면서도, 포기하기에는 수수료 수익이 너무나 막대했기에 검은돈의 통로를 계속 열어두었습니다.

그리고 이것은 단순한 추상적 자금이 아닙니다. 그것은 명백한 피 묻은 돈입니다. 그중 일부는 동남아시아의 조직 범죄 집단이 순진한 이들을 유인하여 가짜 암호화폐 플랫폼에 평생 모은 저축을 투자하게 만드는 “도살(pig butchering)” 사기에서 나옵니다. 이 범죄 조직들은 훔친 전리품을 대형 거래소를 통해 세탁하며, 거래소들은 대차대조표상 거래량을 그럴싸하게 보여주기 때문에 이를 알면서도 모른 척 눈감아줍니다. 고급 기업 금융과 밑바닥 인간의 비극 사이의 공생 관계인 것입니다.

여기에 가짜 거래량 문제도 있습니다. “자전거래(Wash trading)”는 이 업계의 추악한 비밀입니다. 마치 진짜 수요가 있는 것처럼 보이게 하려고 자산을 자신에게 사고파는 행위입니다. 블록체인 분석 기업 체이널리시스(Chainalysis)는 수십억 달러의 거래량이 봇과 봇 간의 대화에 불과하다고 추정했습니다. 연구원들은 폴리마켓(Polymarket)과 같은 예측 시장 활동의 4분의 1이 가짜라는 사실을 발견했습니다.

ZM 퀀트(ZM Quant) 및 갓비트(Gotbit)와 같은 마켓메이커들도 “조작 서비스(manipulation-as-a-service)”를 제공한 혐의로 SEC에 기소되었습니다. 그들은 알고리즘을 사용해 거래량과 가격을 일제히 띄워주겠다고 약속하는 패키지를 프로젝트들에 버젓이 팔아넘겼습니다.

해커들도 잊어서는 안 됩니다. 북한의 국가 지원 해킹 조직인 라자루스 그룹(Lazarus Group)은 미사일 프로그램 비용을 대기 위해 수십억 달러 상당의 크립토를 훔쳐 갔습니다. 그들은 암호화를 뚫어서 이를 해낸 것이 아닙니다. 인간의 취약성을 이용하여 해냈습니다. 피싱 이메일을 사용하고, 프라이빗 키를 탈취했으며, 제대로 된 감사도 없이 급하게 시장에 출시된 프로토콜의 자금을 털어갔습니다. 2024년에만 20억 달러 이상이 도난당했습니다. 코드가 법이지만 그 법에 버그가 존재하는 시스템에서 사업을 영위하는 대가에 오신 것을 환영합니다.

분쇄기 속에서의 생존

그렇다면 당신을 죽이려 드는 이 밀림에서 어떻게 살아남아야 할까요? 동화를 믿는 것을 멈춰야 합니다. 의리를 기대하지 말아야 합니다. 기계와 같은 차가운 완벽함으로 움직이기 시작해야 합니다.

실제로 블록체인 네트워크 자체의 생존은 순수한 성능에 달려 있습니다. 가장 귀여운 마스코트나 가장 철학적인 백서를 가진 네트워크가 살아남는 것이 아닙니다. 솔라나(Solana)는 더 “착해서”가 아니라 더 빨랐기 때문에 이더리움에 결투를 신청할 수 있었습니다. 수십억 건의 일일 트랜잭션을 처리해 나갔고, 중단 사태가 더 이상 문제가 되지 않게 되자 네트워크 중단은 다른 사람의 문제로 넘겨버렸습니다. 이더리움은 저렴해서가 아니라 안전했기 때문에 전 세계 스테이블코인의 정산 레이어로 전환되어 수조 달러를 처리하고 있습니다.

사용자들 — 트레이더, 개발자, 기업들 — 에게 생존이란 결국 자원 관리에 귀결됩니다. 상대방보다 더 정교해지는 것이 중요한 것이 아니라, 상대방보다 블록체인의 작동 방식을 더 깊이 이해하는 것이 중요합니다.

이상적인 사례로 TRON 네트워크만 한 것이 없습니다. 조용히 글로벌 스테이블코인 경제의 척추로 자리 잡았습니다. 그 어느 곳보다 많은 USDT를 거래합니다. 하지만 단순한 뜨내기로 접근했다가는 수수료에 뼈도 못 추릴 것입니다. Energy가 고갈되면 단 한 번의 전송에도 28 TRX 이상이 소요될 수 있습니다. 별것 아닌 것처럼 보일 수 있지만, 하루에 10,000건의 트랜잭션을 처리하는 결제 업체를 생각해 보십시오. 매일 280,000 TRX가 파괴되는 셈입니다. 말 그대로 수만 달러가 허공으로 사라지는 것입니다.

TRON: TRON에서 살아남는 유일한 이들은 도구를 통해 Energy를 충전하는 사용자들뿐입니다! 그들은 토큰을 소각하지 않고 자원을 임대합니다. 그들은 네트워크 차원에서 Bandwidth와 Energy에 특화된 경제 구조가 존재한다는 것을 알고 이를 영리하게 활용합니다. Energy 임대를 자동화하는 플랫폼에 의존하여 비용을 70~80% 절감합니다. 명백한 차익 거래입니다. 알면 몇 푼만 내면 되지만, 모르면 수 달러를 내야 합니다. 이처럼 마진이 낮고 거래량이 많은 게임에서 그 차이는 곧 이익을 내느냐 파산하느냐의 차이가 됩니다.

이는 어디에나 적용됩니다. 당신은 가진 무기로 필요한 일을 해내야 합니다. 거래소가 무너질 때 — 무너질지 아닐지가 아니라 언제 무너지든 — 함께 무너지지 않도록 수탁(Custody)을 다변화해야 합니다. 다루는 모든 스마트 계약은 20%의 취약점 가능성이 있으므로 전수 감사를 거쳐야 합니다. 사실이라고 믿기에는 너무 좋아 보이는 모든 수익률은 함정이라고 가정해야 합니다. 실제로 거의 대부분이 함정이기 때문입니다.

1. 얼굴이 아니라 코드를 믿으십시오 — 카리스마는 종종 사기의 선행 지표입니다.

2. 제품에 비용을 지불하고 있지 않다면, 당신이 바로 엑시트 유동성입니다.

3. 온체인 오버헤드를 최소화하십시오 — TRON의 Energy 위임 서비스 사례처럼, 이는 선택이 아닙니다.

4. 어떤 중소 거래소들은 지불 능력이 입증될 때까지는 파산 상태이며, 다른 거래소들은 잘 굴러가는 것처럼 보인 후에도 여전히 파산 상태임이 드러납니다.

5. 추세가 당신을 짓밟고 등 돌리기 전까지만 추세를 친구로 삼으십시오.

크립토 산업은 눈부시면서도 끔찍한 다윈주의적 실험입니다. 순진한 자를 처단하고 편집증 환자에게 보상을 줍니다. 최고의 체인이 승리합니다. 최고의 트레이더가 승리합니다. 최고의 인프라가 승리합니다. 2등을 위한 상은 없으며, 러그풀을 당해도 환불은 없습니다.

생태계가 성장함에 따라 생존 도구도 함께 진화하고 있습니다. 우리는 수작업의 시대에서 로봇화의 시대로 전환하고 있습니다. 자원 통제가 수익성을 좌우하는 이러한 네트워크에서 Netts Workspace와 같은 플랫폼들이 그 빈자리를 채우기 시작했습니다. 자동화된 Energy 위임, 지능형 스케줄링, 실시간 분석과 결합될 때 사용자는 체인의 세부적인 골칫거리를 잊고 트로피를 차지하는 데만 집중할 수 있습니다. 전쟁터에서 끝까지 살아남고자 한다면 반드시 갖춰야 할 갑옷입니다.